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C’est cette première version qui est prise pour sujet, dès la 
première moitié du XII e siècle « par un prêtre flamand, maître 
Nivardus », peut-être Gantois, mais en tous cas si bien au 
courant des mœurs, de la langue, des proverbes populaires de 
nos compatriotes wallons, qu’on a pu soutenir avec vraisem¬ 
blance qu’il appartenait à la Flandre romane G Maître Nivardus 
enchâsse, dans un cadre clérical et satirique, ces histoires 
d’animaux dont nous avons donné les résumés 2 . Leur popu¬ 
larité devint bientôt générale lorsque vers 1230 apparut, en 
langue thioise, une nouvelle paraphrase du même sujet 
composé par Willems « physicus » ou médecin gantois qui, de 
l’avis de tous, est bien la plus belle expression du génie 
flamand avant la Renaissance. 
L’auteur sut donner à ses récits satiriques une couleur 
vraiment flamande et localisa son sujet aux environs de 
Gand, dans le pays de Waes, le Soeteland, qui lui était cher. 
L’épopée du Renard contribua à rendre plus fréquentes 
encore les représentations satiriques de bêtes parodiant les 
actions des hommes, dont nous trouvons des exemples si 
nombreux dans les lettrines et les marges de nos manuscrits 
médiévaux. 
L’épopée animale du Renard, devenue une satire des mœurs 
religieuses et féodales, se généralisa. Le fouet de la satire, 
reçu de la main des moines, fouailla bientôt indifféremment 
toutes les épaules. L’anthropomorphisme entre dans le Roman, 
qui devient une satire de la société tout entière. Renard ne 
sera plus seulement le prêtre hypocrite, vivant en concubinage, 
le moine débauché et rapace, le prélat simoniaque; il sera aussi 
le seigneur insatiable, le juge prévaricateur, l’usurier sordide, 
le marchand improbe. 
1 H. Pirenne, Histoire de Belgique, 1900, p. 320. 
2 Léonard Willems, Étude sur VIsengrinus, 1895; l’auteur croit 
Nivardus originaire de Lille, p. 128. 
Tome LXII. 
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