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Toute la littérature flamande du XIII e siècle semble empreinte 
de cette réaction populaire dirigée contre l’influence française, 
prépondérante dans le parti des nobles et des patriciens. 
Maerlant, mieux que tout autre, sut caractériser cette époque 
troublée; divers auteurs considèrent même ses œuvres comme 
un miroir fidèle où vint se refléter toute la civilisation 
flamande de son époque. Effectivement, nous trouvons dans 
ses écrits un esprit de revendications sociales et un écho ter¬ 
rible de cette haine du prolétaire des villes et des campagnes 
contre les praticiens et les nobles, ces exploiteurs du pays 
plat, dont nous avons eu l’occasion de parler déjà dans le 
chapitre III consacré à la satire par les animaux. 
La lutte des classes, qui devait aboutir au triomphe longue¬ 
ment préparé des métiers et du peuple, est la préoccupation 
constante dans toutes les manifestations de la littérature et de 
l’art satirique flamand au XIII e et au XIV e siècle. 
Nous la trouverons dans les chansons et les farces dialo- 
guées populaires ( sotternyen ), ainsi que dans les intermèdes 
comiques qui égayaient alors les représentations religieuses. 
Plus visible encore, la lutte des classes apparaît dans les 
miniatures satiriques des manuscrits, car les artistes religieux 
qui les exécutaient, appartenant pour la plupart au prolétariat 
ecclésiastique, ne se firent pas faute de soutenir les revendi¬ 
cations du peuple contre ses riches oppresseurs, tant civils que 
religieux. Cet esprit de justice et de revanche sociale, tout en 
faveur des humbles et des opprimés, nous le trouvons traduit 
en pages terribles dans les œuvres de Maerlant, où il stig¬ 
matise les méfaits des grands, prélats, seigneurs et patriciens. 
« Hélas! s’écrie-t-il, le monde peut-il encore longtemps 
durer? Les seigneurs n’ont pas plus de loyauté que les sauvages 
de la Frise ou de la Saxe. Est-ce que Dieu nous a livrés à 
l’aveugle fortune? » Comme le fera Breughel le Vieux, il 
s’attaque avec force aux vices des mauvais bergers. — « Ces 
hommes de proie, semblables à des fourmis-lions, ne pro¬ 
duisent rien, « doen ghene neringhe », mais ils s’emparent 
sans scrupules de ce que le voisin a gagné et épargné. — Et 
