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Nous avons vu les conceptions bizarres et diaboliques qui 
hantèrent nos artistes primitifs, prendre un caractère plus 
terrible à ces époques de chaos qui s’étendent du XIV e au 
XV e siècle. Déjà le monde ancien luttait contre le monde nou¬ 
veau ; la foi aveugle contre la raison, formant un mélange 
inexprimable de barbarie et de civilisation, d’ignorance et de 
science, dont des écrivains de talent, comme M. L. Solvay, 
dans son rapport i, et M. Huysmans dans son livre Sainte 
Lydvine de Schiedam, surent faire des tableaux saisissants. 
Cette époque terrible et déroutante, unique peut-être dans 
l’histoire de l’Europe, devait engendrer ces satires diaboliques 
et macabres inspirées par la famine, la peste, les massacres, 
les débauches des rois, faisant croire aux puissances infernales 
acharnées à la perte du monde. Les terreurs et les inquiétudes 
des âmes affolées incarnaient dans le démon, effroyable 
d’abord, folâtre ensuite, toutes les passions mauvaises, toutes 
les apparitions, toutes les révoltes, tandis que l’Eglise con¬ 
stante, infatigable et acharnée, disputait à ses ennemis le 
pouvoir qu’on tentait de lui enlever 2. Elle descendait vers les 
humbles et les moralisait dans le langage imagé et pittoresque 
du peuple, impressionné déjà par les fantasmagories sati¬ 
riques et facétieuses de nos sculpteurs et de nos miniaturistes 
médiévaux. 
Ces compositions diaboliques et fantastiques, si nombreuses 
dans l’esthétique de nos artistes, se retrouvèrent de bonne 
heure chez nos premiers peintres de triptyques. Malheureuse¬ 
ment, la plupart de ces œuvres ont disparu et leurs auteurs 
sont restés inconnus. 
Parmi les manifestations les plus anciennes de ce genre, il 
faut citer un Enfer qui, d’après les chroniques de van Vaerne- 
wyck, se trouvait primitivement sous le fameux polyptique 
des frères van Eyck à la cathédrale de Saint-Bavon à Gand. 
1 Voir Bull, de l'Acad. roy. de Belgique (Classe des lettres, etc.), 1901. 
Rapport sur mon mémoire, par L. Solvay, p. 1204. 
2 Ibid. 
