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aujourd’hui en pays flamand, désignée par un mot ultra- 
réaliste, uitsch.... C’est ce qui explique la fréquence, dans ses 
compositions drôles, depetitspersonnagesaccroupis satisfaisant 
à un besoin. 
Ses premiers sujets gais, représentant nos paysans man¬ 
geant, buvant, dansant ou courtisant les filles, firent surtout 
sa réputation, et elles lui valurent le surnom, qu’il garda dans 
l’histoire, de Breughel des paysans. Et cependant, combien 
n’est-il pas plus intéressant lorsque nous le voyons, poussant 
plus loin ses études de mœurs populaires, dépeindre les persé¬ 
cutions, les peines et les désespoirs de ces mêmes villageois? 
Ses compositions religieuses, ses tableaux d’histoire lui sont 
autant de prétextes pour évoquer la situation pénible de nos 
ancêtres au XVI e siècle. Nous y voyons les villages terrorisés 
par les bandes armées, pillant et ravageant « le pays plat ». 
Les mercenaires étrangers, hostiles aux habitants, rançon¬ 
naient le paysan, et en cas de révolte laissaient après eux la 
ruine et le deuil. Le cœur de Breughel dut saigner plus d’une 
fois à la vue de nos pauvres campagnards et artisans déses¬ 
pérés, ruinés par le fisc ou par la guerre, se trouvant dans 
l’alternative ou de s’adonner eux-mêmes au brigandage, ou 
bien, perclus et estropiés, d’aller grossir les rangs serrés des 
mendiants et vagabonds que nous avons vus déjà attrister par 
leur présence nos joyeuses kermesses flamandes. La cherté des 
vivres et le chômage des industries poussaient encore'au noir 
ce triste tableau. D’un autre côté, les nombreux édits de 
Charles-Quint, promulgués depuis 1535, abolissaient toute 
liberté. Ils réglementaient tout, imposant aux paysans jusqu’à la 
nature des vêtements qu’ils devaient porter et même la couleur 
du pain qu’il leur était permis de manger L Ces mêmes édits, 
malgré les malheurs des temps, interdisaient la mendicité 
« pour ce que présentement les pauvres affluent en nos pays, 
en trop nombre que d’ancienneté 1 2 ». 
1 A. Henne, Histoire du règne de Charles-Quint en Belgique, 5 e vol., 
p. 197. 
2 Id., ibid. 
