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changeur ou banquier est assassiné dans sa boutique, pendant 
que des voleurs agiles pillent son or et ses joailleries pré¬ 
cieuses. A gauche, un pèlerin voit interrompre son pieux 
voyage par un brigand qui le tient à sa merci et s’apprête à le 
poignarder pour le dépouiller plus à l’aise. Plus loin, des 
routiers à cheval 'font des prisonniers dont ils demanderont 
rançon. Un paysan qui fait mine de s’enfuir, est retenu par un 
pan de son vêtement; une vieille, sa mère peut-être, lance un 
broc de grès dans la direction du malandrin pour lui faire 
lâcher prise. Plus loin, sa femme se désespère et lève ses bras 
au ciel en proie au plus violent désespoir. Au fond de la com¬ 
position, les mêmes cavaliers armés mettent le feu à une ferme 
après s’en être approprié les bestiaux dont ils ont formé un 
troupeau qu’ils chassent devant eux, tandis qu’une pauvre 
vieille désespérée les charge à coups de quenouille. Terrorisés, 
les habitants du village se sont sauvés à l’église, où on les voit 
suivre avec anxiété, du haut de la tour, les diverses phases de 
leur ruine. 
Ces estampes, mieux que des descriptions, nous font com¬ 
prendre le triste état dans lequel se trouvaient alors cer¬ 
taines de nos provinces. Les chroniqueurs du temps en font 
d’ailleurs une peinture affreuse. « La misère générale engen¬ 
drait de hideuses maladies qui frappèrent les riches après 
avoir frappé les pauvres. Le besoin poussait les hommes au 
vol et au crime; les femmes à la prostitution; tandis que 
l’enfance croupissait dans le vice menaçant ainsi la société des 
plus effroyables révolutions L » 
L’édit du 7 octobre 1531, réglementant la mendicité, visait 
non seulement les vagabonds, mais aussi les ordres mendiants, 
les prisonniers, ainsi que les lépreux, qui portaient par ordre 
un costume particulier « aiant les dits ladres en la manière 
accoutumée, leurs chapeaux, gants, manteaux et inscignes ». 
La lèpre, qui avait fait tant de ravages en Europe, n’avait pas 
encore complètement disparu, et les lépreux, reconnaissables 
1 A. Henne, Histoire du règne de Charles-Quint en Belgique, t. V, p. 197. 
