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Les soldats d’Hérode ont cerné la petite bourgade dont ils 
occupent toutes les issues, et dont personne ne pourra 
s’échapper. Sur la grand’place se trouve le gros de la troupe, 
composé d’hommes à cheval et en armure commandés par un 
prévôt. Celui-ci, froid et rigide, porte une barbe blanche ; il 
nous fait songer, comme le dit M. H. Hymans, à la figure tra¬ 
gique du duc d’Albe l. 
Dans le village couvert de neige, le héraut vient proclamer 
le funeste édit, ordonnant le massacre des derniers nés 
d’Israël. C’est en vain que la foule consternée demande grâce 
à genoux ; déjà de nombreux cavaliers ont mis pied à terre, et 
l’œuvre de destruction est commencée. La terrible sentence est 
exécutée avec une férocité en tout point conforme aux récits 
de meurtre et de carnage accompagnant au moyen âge la prise 
de possession d’une localité par une troupe ennemie. 
La douleur des mères est déchirante et donne lieu aux épi¬ 
sodes les plus touchants. 
Une pauvre femme, couchée dans la neige, a dépouillé de 
ses vêtements son jeune fils pour voir sa blessure et cherche 
vainement à le ranimer sous ses étreintes. D’autres essaient 
de se sauver, poursuivis par les bourreaux; d’autres se 
lamentent et pleurent au milieu de groupes d’amis consternés. 
Un épisode dramatique entre tous est celui d’un père accou¬ 
rant vers le soldat, prêt à transpercer son fils, et lui offrant en 
échange une fillette en âge de marcher. Cette scène sanglante 
en pays flamand, n’est-ce pas encore une satire émue de la 
cruauté des soldats étrangers à notre sol ? N’y voit-on pas 
le tableau émouvant des souffrances de nos pauvres paysans 
que Breughel nous représentait naguère buvant et dansant, 
pleins d’entrain aux fêtes et aux kermesses joyeuses des envi¬ 
rons d’Anvers ? 
Ce sujet, interprété avec un sentiment dramatique si intense, 
où l’on trouve à peine trace des épisodes comiques ou humo¬ 
ristiques que notre grand peintre satirique flamand aimait 
1 H. H ymans, Pierre Breughel le Vieux (Ibid., 1891). 
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