( 310 ) 
Le Mercier et les singes (fig. 182) a été également considéré 
par plusieurs auteurs comme une satire dirigée contre les 
moines simoniaques, vendeurs d’indulgences, dont on appelait 
alors les marchandises spirituelles : « merceries ». Cette inter¬ 
prétation paraît admissible, quoique la composition même du 
sujet n’offre aucune allusion religieuse sensible. D’ailleurs, 
dans l’inscription qui accompagne l’estampe, Breughel évite 
soigneusement toute insinuation dangereuse; elle est ainsi 
conçue : 
Quand le mercier son doulx repos veut prendre, 
En vente les singes, ses marchandises vont tendre. 
Cette gravure, si l’on admet son intention satirique reli¬ 
gieuse, serait la seule connue dans ce genre que l’on puisse 
attribuer avec certitude à notre artiste. 
Peut-être y a-t-il plutôt lieu de croire que ce sujet satirique 
ancien, que nous avons vu exécuter depuis les premiers essais 
de notre art pictural et dont la faveur se continua pendant des 
siècles, fut choisi par Breughel, tout simplement parce qu’il 
lui parut un excellent prétexte à diverses drôleries et grivoi¬ 
series pour lesquelles son époque avait un goût si pro¬ 
noncé. 
Comme on peut le voir dans la reproduction ci-contre, les 
singes ne se contentent pas, comme le dit l’inscription, de 
tendre les marchandises du mercier dans les arbres, mais ils 
lui font maintes farces grossières devant lesquelles nos ancêtres 
de tous rangs, depuis les époques les plus reculées, n’avaient 
jamais manqué de s’esclaffer. 
Un des singes notamment abaisse la culotte du marchand en 
faisant une mimique dégoûtée comprise de tous. Un autre 
dépose dans .son bonnet, en guise de plaisanterie, une trace 
malodorante de son passage. Cette dernière action avait d’ail¬ 
leurs, nous l’avons vu déjà, une signification de raillerie par¬ 
ticulière et toute flamande. 
La figure 183 constitue une satire amusante et frappante 
des goûts des trois classes principales de la société d’alors : 
