Hlftoire naiurdk 
paffe eft comme la diftance ; notre vue y 
décroît, & s'y perdroit de même * fi PHif- 
îoire & la Chronologie n’euflent placé des 
fanaux , des flambeaux aux points les plus 
obfcurs ; mais malgré ces lumières de la tra- 
dîtion écrite , fi Pon remonte à quelques nè~ 
des , que d'incertitudes dans les faits l que 
d’erreurs fur les caufes des événemens ! &. 
quelle obfcurité profonde n'environne pas 
les temps antérieurs à cette tradition ! D’ail¬ 
leurs elle ne nous a tranfmis que les geftes 
de quelques Nations, e’eft-à-dire , les aéles 
d'une très petite partie du genre- humain * 
tout le refte des hommes eft demeuré nul 
pour nous , nul pour la poftérité ; ils ne font 
iortis de leur néant que pour paffer comme 
des ombres qui ne lardent point de traces ; 
& plût au ciel que le nom de tous ces pré¬ 
tendus héros dont on a célébré les crimes 
ou la gloire fanguinaire , fût également en- 
féveli dans la nuit de l’oubli t 
Àinfi PHiftoire civile ^ bornée d'un côté 
par les ténèbres d'un temps affez voifin du 
nôtre, ne s’étend de l’autre qu’aux petites 
portions de terre qu’ont occupées fucceffi- 
veinent les peuples foigneux de leur mé¬ 
moire : au lieu que PHiftoire Naturelle em~ 
brafie également tous les efpaces, tous les 
temps, & n'a n’autres limites que celles de 
l'univers. 
La Nature étant contemporaine de la ma¬ 
tière , de Pefpace & du temps, fon hiftoire 
eft celle de toutes les fubftances * de tous 
Jes lieux, de tous les âges ; & quoiqu'il pa- 
ïoiffe à la première vue que fes grands au- 
