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Aussi, même après la Révolution de 1789, Portalis disait : 
« Le législateur n’invente pas les lois, il les écrit ». 
A l’origine des Etats, le droit ne s’écrit pas; il vit dans les 
coutumes, dans les usages. 
Le Miroir de Souabe disait encore au XIII e siècle : 
« Une bonne coutume vaut autant qu’une loi écrite. » 
Au berceau des nationalités, les comtés, les villes, les bour¬ 
gades ont leurs coutumes particulières. Mais, à mesure que le 
temps s’écoule, les liens qui unissent les différentes parties du 
pays se resserrent; la concentration politique amène une pre¬ 
mière généralisation des droits coutumiers, une sorte de droit 
provincial. Puis, quand l’autonomie ou l’indépendance relative 
des provinces se perd dans l’unité de la nation, une nouvelle 
tendance, plus générale encore que la première, se manifeste 
et finit par s’imposer. On s’efforce d’unifier les législations 
particulières et de rédiger un code national. 
Cette marche, ce processus nous sont révélés par l’histoire 
des codes civils. 
A l’origine, pas de définitions, pas de principes philoso¬ 
phiques savamment formulés, pas de théories générales 
fécondes en applications. Mais quand la civilisation s’est 
épanouie, on précise, on définit, on distingue, on divise, on 
harmonise, on rédige un code. 
Ce serait pourtant une erreur de croire que le coutumier, 
le landrecht se soit évanoui complètement. Non; il portait en 
germe la législation scientifique et dans les questions capitales 
de la vie civile, celle-ci n’en est que le développement. 
L’élaboration en est lente; elle exige des siècles et un degré 
élevé de civilisation pour arriver à son terme t ; on peut en 
1 L’histoire du droit romain ne diffère pas de celle de nos législations 
modernes. Que de labeurs accumulés depuis la Loi des Douze Tables 
jusqu’à Justinien! Que de préteurs et de jurisconsultes éminents ont 
fourni les matériaux mis en œuvre dans les Institutiones par Tribonien, 
Théophile et Dorothée! Justinien dit dans le proæmium de cet ouvrage : 
« Nostram extendimus curam ad immensa prudentiæ veteris volumina, 
etopus desperatum, quasi per medium profundum euntes, cœlesti favore 
jam adimplevimus ». 
