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DESCRIPTION DES OSSEMENTS FOSSILES 
à l’époque où M. Du Bus était directeur du Musée; s’il n’était pas possible de marquer toutes les 
pièces indistinctement, au moins était-il tenu compte du lieu où elles avaient été recueillies, de 
la date de leur entrée et de la place qu’on leur assignait provisoirement (*). 
Ces envois ont continué pendant plusieurs années. A la mort de M. Du Bus, qui comptait 
publier au moins une partie de ces Thalassothériens, M. Dupont, son successeur, m’a proposé de 
me charger de la publication. M’étant occupé particulièrement de l’étude des Cétacés depuis le début 
de ma carrière, j’ai accepté cette làcbe et je me suis engagé à publier, dans les Annales du Musée 
royal d'histoire naturelle, la description des ossements fossiles des environs d’Anvers, qui font 
partie des collections de l’établissement. 
Pour exécuter ce travail, M. le Directeur a mis à ma disposition M. De Pauw, sans le concours 
duquel il n’eùt pas été possible de l’entreprendre. 
En effet, il fallait connaître tous les coins de l’établissement où des restes de Cétacés avaient été 
déposés; il fallait procéder au triage de celte énorme quantité d’ossements; il fallait tenir note du 
tas d’où ils étaient sortis, et, enfin, il fallait plus d’un homme pour faire porter ces pièces à une 
place convenue. 
Ce premier classement fait, il a fallu séparer les os des Amphithériens de ceux des Cétacés, puis 
répartir ceux-ci en Balénides, Zipbioïdes et Cétodontes, et enfin les grouper, autant que possible, 
en genres plus ou moins provisoires. 11 n’est presque pas possible, après un premier examen de 
semblables matériaux, de ne pas avoir des changements à introduire par suite d’une élude plus 
complète et de l’arrivée de nouveaux restes. Jusqu’à la fin du travail, nous avons trouvé des os 
qui ne devaient pas rester à la place que nous leur avions désignée d’abord. 
Nous n’avons bien apprécié l’importance de certains os, sous le rapport des caractères distinctifs, 
que dans le courant de ces investigations; l’absence de dents et la grande similitude des os de 
Cétacés entre eux ont fait souvent confondre des espèces plus ou moins éloignées les unes des 
autres, jusqu’à ce que l’importance de certains os fût bien établie. 
Qui aurait pu se douter que la caisse tympanique et la surface articulaire de la mandibule des 
Mystacocètes auraient pu fournir les caractères les plus importants pour distinguer les genres et 
môme les espèces? La mandibule présente, surtout dans la surface articulaire du condyle, une 
valeur au moins égale à celle des dents des Géothériens. La mandibule des Cétacés est, en effet, l’os 
qui traduit le mieux le genre de vie de l’animal. Le Cétacé à fanons nage la bouche ouverte et la 
pâture s’engouffre dans cette cavité, tandis que le Cétacé à dents nage la bouche fermée et happe 
la proie au passage. Cette surface articulaire présente des modifications dont on ne pouvait soup¬ 
çonner l’importance avant d’avoir étudié comparativement les diverses mandibules. En l’absence 
de dents c’est à la mandibule qu’il faut s’adresser pour connaître les nuances du régime. 
L’exemple des oiseaux est là pour nous prouver du reste que l’ostéologie, entendue comme 
nous venons de le dire, peut rendre les plus grands services à la zoologie systématique. Ne croyait-on 
pas inutile, à l’époque de la publication des Recherches sur les ossements fossiles, de figurer les 
squelettes d’oiseaux? Il a fallu les travaux d’E. Blanchard, puis ceux d’Alph. Milne-Edwards, 
pour démontrer que les oiseaux ne font point exception dans l’embranchement des Vertébrés; 
qu’il n’est pas plus difficile de déterminer les os des animaux de cette classe et de signaler leurs 
caractères distinctifs que ceux des autres classes, et nous avons vu, dans ces dernières années, 
l’étude des oiseaux fossiles s’élever à la hauteur de celle des mammifères et des reptiles. Mais il 
(*) Les travaux des fortifications d’Anvers furent entamés au mois de mars 1860, d’après les plans du général 
Brialmont ; quelque temps après leur exécution, Todleben y fit une visite et disait en quittant qu’il aurait mieux 
aimé avoir à défendre la place d’Anvers qu’à l’attaquer. 
