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Einleitung. 
Während des ganzen, nach menschlichen Begriffen ungeheuer 
langen Zeitraums, der von dem ersten Auftreten der Säugetiere 
in der oberen Trias bis zur oberen Grenze der Kreideformation 
reicht, haben sich die Säugetiere nicht zur Blüte entfaltet, und wir 
müssen annehmen, daß dies infolge ungünstiger Lebensverhältnisse 
für sie nicht möglich war. Die klimatischen Verhältnisse können 
kaum eine entscheidende Rolle als Hemmschuh der Säugetier¬ 
entwicklung gespielt haben; die einzige Erklärung bleibt noch 
immer die überragende Bedeutung der im Mittelalter der Erde 
dominierenden Reptilien, welche ein gedeihliches Aufblühen der 
kleinen Säugetiere durch beständige Verfolgung behinderten. 
An der oberen Grenze der Kreideformation vollzieht sich eines 
der merkwürdigsten Ereignisse der Erdgeschichte. Viele bisher in 
hoher Blüte stehenden Reptilienstämme verschwinden scheinbar mit 
einem Schlage; die landbeherrschenden Dinosaurier, die meeres- 
bewohnenden Mosasaurier und Plesiosaurier und die luftbeherr¬ 
schenden Pterosaurier sterben aus. Aber überall regt sich neues 
Leben; die bis dahin ganz unterdrückten Säugetiere bevölkern 
in großen Mengen das Festland; mit erstaunlicher Raschheit zweigt 
sich Ast auf Ast vom Hauptstamme der Säugetiere ab, und schon 
im unteren Eozän ist ein großes Heer der verschiedengestaltigsten 
Säuger vorhanden, das sich mit wachsender Schnelligkeit zu immer 
steigender Blüte entfaltet. 
Das Hauptgebiet der Säugetiere ist seit altersher das Festland. 
Aber schon im Mitteleozän treffen wir die ersten Meeressäugetiere 
an, die sich als Wale und Sirenen rasch entwickeln und in ver¬ 
schiedene Aste spalten; der später abgezweigte Stamm der Robben 
hat niemals eine größere Rolle gespielt. Mit den vielgestaltigen 
Stämmen der Meeresreptilien können sich die marinen Säugetiere 
nicht vergleichen, wenn auch aus dem Stamme der Wale die 
größten Meerestiere aller Zeiten hervorgegangen sind. 
Auch der Luftraum ist niemals eine Domäne der Säugetiere 
geworden; die Fledermäuse haben den Vögeln, die das Erbe der 
Pterosaurier antraten, niemals ihre Herrschaft streitig machen können. 
Dieser merkwürdige und scheinbar plötzliche Übergang von 
der Reptilienherrschaft zur Säugetierherrschaft hat seit jeher die 
Aufmerksamkeit der Paläontologen und Geologen auf sich ge¬ 
zogen. Die an diesen Übergang geknüpften Erwägungen haben 
nun vor einigen Jahren einen deutschen Geologen, G. Steinmann 
in Bonn, zu einem höchst abenteuerlichen Lösungsversuch dieses 
