Einleitung. 
Das Mittelalter der Erde, das die Geologen als die meso¬ 
zoische Epoche bezeichnen, war das Zeitalter der unumschränkten 
Herrschaft der Reptilien. Auf dem Festlande lebten pflanzen¬ 
fressende und fleischfressende Kriechtiere, und beide erreichten 
Körpergrößen, die früher oder später von keinem Angehörigen 
einer anderen Tierklasse wieder erreicht worden sind, wie die 
gigantischen pflanzenfressenden Dinosaurier Diplodocus und Bronto- 
saurus und die riesigen Raubdinosaurier Megalosaurus, Allosaurus 
und Tyrannosaurus. In den Lüften schwebten sehr verschieden- 
gestaltige Flugsaurier, unter denen die Gattung Ornithodesmus aus 
der unteren Kreideformation der Insel Wight eine Flügelspann¬ 
weite von fünf Metern und die Gattung Pteranodon eine solche von 
achteinhalb Metern besaßen. Während somit auf dem Festlande 
und in der Luft die mesozoischen Reptilien Dimensionen erreichten, 
mit denen sich kein Vogel und kein Säugetier der Jetztzeit auch 
nur entfernt messen kann, ist doch aus dem Stamm der Säuge¬ 
tiere das größte Meerestier hervorgegangen, von dem wir Kenntnis 
besitzen, der Blauwal, dessen größte Exemplare eine Länge von 
fast dreißig Metern aufweisen; die größten Meeresreptilien der 
mesozoischen Zeit, die Mosasaurier, stehen an Größe selbst mit ihren 
größten nordamerikanischen Formen, die fünfzehn Meter kaum er¬ 
reichten, weit hinter dem lebenden Riesen unter den Walen zurück. 
Während die Reptilien zur Trias-, Jura- und Kreidezeit in 
hoher Blüte standen, die nicht nur in der Ausbildung von Riesen¬ 
formen, sondern in einer sehr bedeutenden Form Verschiedenheit 
und Formenmannigfaltigkeit zum Ausdrucke kommt, haben die 
Säugetiere in diesem langen Zeiträume der Erdgeschichte eine ganz 
untergeordnete Rolle gespielt. Alles, was wir von Säugetieren aus 
dem Mittelalter der Erde bis zur oberen Kreide kennen, sind sehr 
kleine Formen, meist von Spitzmausgröße. Unterkieferreste sind 
fast das Einzige, was von diesen kleinen Tierchen erhalten blieb. 
Abel, Die vorzeitlichen Säugetiere. 1 
