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Vorwort. 
Nur historische Dokumente können uns über die Ge¬ 
schichte eines Volkes überzeugende Beweisstücke liefern, und das 
Gleiche gilt für die Geschichte der Tierwelt. Während aber viele 
historische Dokumente aus der Geschichte der Wirbellosen mit 
Ausnahme der Gliedertiere, Stachelhäuter und der Korallen schwer 
zu entziffern sind, verschiedene Deutungen zulassen und mitunter 
so verwischte oder undeutliche Schriftzüge aufweisen, daß ihr 
Wert sehr herabgesetzt wird, sind uns in den Knochen und 
Zähnen der vorzeitlichen Wirbeltiere so wertvolle und leicht les¬ 
bare historische Dokumente erhalten geblieben, daß wir einen 
tiefen Einblick in den Entwicklungsgang dieses großen Stammes 
gewinnen konnten, der sich fast mit jedem neuen Funde noch 
vertieft und erweitert. 
Unter den vorzeitlichen Wirbeltieren stehen die Säugetier¬ 
reste obenan, was den Reichtum und Erhaltungszustand der histori¬ 
schen Dokumente betrifft. Wir sind heute über die Geschichte 
der meisten Säugetierstämme nicht nur in den Grundzügen orien¬ 
tiert, sondern wir sind auch imstande, Einzelheiten aus ihrer reichen 
Geschichte, wie Wanderungen aus den Entstehungszentren in be¬ 
nachbarte Gebiete, Aufblühen und Niedergang einzelner Stämme, 
Einflüsse äußerer Faktoren auf die Gestaltung des Skelettes und 
des Gebisses usw. nicht nur hypothetisch zu erschließen, sondern 
an der Hand der historischen Dokumente Schritt für Schritt zu 
verfolgen. 
Es liegt in der Natur dieser historischen Forschung be¬ 
gründet, daß trotz des großen Umfanges unserer Kenntnisse von 
historischen Dokumenten noch immer große Lücken vorhanden 
sind. Aber die paläozoologische Forschung schreitet so rasch 
vorwärts, daß fast jedes Jahr die Ausfüllung größerer Lücken in 
der Stammesgeschichte der Säugetiere bringt und unsere Kennt¬ 
nisse von der genetischen Entwicklung dieses Stammes immer 
mehr erweitert und von Jahr zu Jahr fester gefügt werden. 
Seit längerer Zeit ist der Versuch nicht unternommen worden, 
die Ergebnisse der Forschung auf dem Gebiete der vorzeitlichen 
Säugetiere in abgerundetem Bilde einem größeren Kreise zu er¬ 
schließen. Wohl sind in einzelnen Handbüchern aus neuerer Zeit 
dem Fachmanne die Errungenschaften der Forschung über die 
Säugetiere der Vorzeit zugänglich gemacht worden, aber eine über¬ 
sichtliche und allgemein verständliche Darstellung dieser Fragen 
hat bis heute gefehlt. 
