Vorwort. 
Unter den verschiedenen Forschungszweigen der Biologie 
hat in den letzten fünfzig Jahren vielleicht kein anderer so außer¬ 
ordentliche Fortschritte wie die Paläozoologie gemacht. Ein un¬ 
geheures Heer vorzeitlicher Formen ist in diesem Zeiträume ent¬ 
deckt worden, und in dem Maße, als sich die Museen mit den 
Überresten von Tieren aus vergangenen Zeiten der Erdgeschichte 
füllten, hat sich auch die Arbeitsmethode der Paläontologen 
wesentlich geändert. Während früher das Ziel der paläonto- 
logischen Forschung in dem bloßen Katalogisieren der verschie¬ 
denen Formen, ihrer Einreihung in das »System« und in der Fest¬ 
stellung ihres geologischen Alters erblickt wurde, ist in den letzten 
dreißig Jahren das Bestreben immer mehr in den Vordergrund 
getreten, die stammesgeschichtlichen Zusammenhänge der ein¬ 
zelnen Arten, Gattungen, Familien und Ordnungen zu ermitteln 
und die Wege zu verfolgen, auf denen sich die Entwicklung 
von niederen Formen zu höheren vollzogen hat und noch immer 
vollzieht. 
Unter dem großen Heer vorzeitlicher Arten haben die 
Wirbeltiere immer mehr an Interesse gewonnen, seitdem man er¬ 
kannt hat, daß die fossilen Überreste dieser Tiergruppe vor allen 
anderen dazu geeignet sind, die Wege der stammesgeschichtlichen 
Entwicklung zu verfolgen und die verwandtschaftlichen Bezieh¬ 
ungen zwischen den einzelnen Gruppen aufzudecken. Die lebende 
Tierwelt liegt auf dem in der Gegenwart gezogenen Querschnitt 
durch den Stammbaum des Tierreiches; morphologische Vergleiche 
der lebenden Formen untereinander und die Verfolgung onto- 
genetischer Prozesse im Embryonalleben konnten uns zwar in 
groben Zügen über die verwandtschaftlichen Beziehungen der ein¬ 
zelnen Gattungen, Familien und Ordnungen aufklären, aber das 
Endergebnis blieb die hypothetische Rekonstruktion einer 
Ahnenform, die niemals ein greifbares Bild von der wirklichen 
Ahnenform liefern konnte. 
