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force l’origine hydrique de la maladie. Un acte du parle¬ 
ment de 1852, imposa à toutes les compagnies d’eau de 
Londres le filtrage pour le 1 er janvier 1856. C’est également 
à la suite de l’épidémie de choléra de Hambourg, en 1892, 
que l’Office impérial d’hygiène imposa le filtrage à toutes 
les distributions d’eau de rivière, en Allemagne. 
La clarification des eaux, par le filtrage au sable, se 
comprend facilement comme une action purement méca¬ 
nique de rétention. Vers le milieu du siècle actuel, la 
chimie hydraulique s’étant constituée, on trouva que le 
filtre agit également sur les matières organiques. Comme 
il s’agit ici de substances dissoutes, la théorie mécanique 
estinapplicableet, pour expliquer leseffets constatés,on eut 
recours à des actions physiques de contact et d’adhésion, 
à la destruction des matières organiques par l’oxygène de 
l’air. Plus tard encore, vers 1884, les microbes devinrent 
le facteur dominant et, encore une fois, on constata que le 
filtre les retient dans une proportion considérable, des 
réductions de 96 % et au delà étant des chiffres tout-à-fait 
normaux. 
Tant que le filtrage est resté une spécialité des ingénieurs 
anglais, il n’a fait aucun progrès. L’esprit scientifique des 
Allemands fit changer la question de face. En 1881, Piefke, 
ingénieur des installations de filtrage au Stralauer Thor, à 
Berlin, énonça la théorie biologique. Il fit remarquer que 
l’efficacité du filtre, au point de vue de la pureté chimique 
et de la rétention microbienne, augmente à mesure que 
se forme, à la surface du sable, une couche de détritus, 
composée d’un feutrage d’algues avec d’innombrables micro¬ 
bes ; la destruction des matières organiques serait compa¬ 
rable à une vraie fermentation, et serait un effet de l’activité 
vitale de tous ces organismes ; leur nature poisseuse et 
mucilagineuse accroîtrait le pouvoir rétenteur. Au point 
de vue pratique, Piefke démontra l’importance prépon- 
