PSYCHOLOGIE ET MŒURS DES NÈGRES. 99 
Les sentiments de jalousie entre femmes, que nous constatons chez 
les peuples monogames, n existent pas dans la polygamie : les épouses 
d un mari commun vivent généralement en bons rapports les unes 
avec les autres, celles qui n’ont pas d’enfants prenant soin des enfants 
des autres comme s’ils leur appartenaient. 
D ailleurs, il y a une hiérarchie dans le personnel féminin de la 
maison. La première des épousés, dans l’ordre chronologique, y est la 
maîtresse : le commandement est donc attribué à l’ancienneté et non 
au choix. Cette doyenne est généralement exempte des travaux; 
son loie se boine alors a veiller a ce que tout marche dans le ménage 
d’une façon satisfaisante. 
Au Dahomey, les femmes des chefs sont l’objet d’un grand respect. 
Qu un homme, en les croisant dans la rue, ait le malheur de les frôler, 
aussitôt on lui coupe la main qui a commis le sacrilège; quant à la 
dame en question, elle reçoit une bonne correction pour ne s’être 
pas tenue assez a I écart. Aussi, les personnes de distinction ne se pro¬ 
mènent-elles jamais sans crier constamment : Ago! c’est-à-dire : «Gare! 
Ecartez-vous!» et tout le monde se range le long des murs pour les 
laisseï passer. Parfois meme, lorsque la rue est trop étroite, on entre 
dans les maisons. Quand elles rencontrent un Européen, elles s’écartent 
d elles-memes pour éviter le contact impur. Elles tâchent de ne pas 
aller dans les cohues, et, lorsqu’elles vont au marché, où il y a foule, 
elles font autour d elles un vide qui prouve combien on redoute la 
colère des maris. Il est d’ailleurs extrêmement facile de reconnaître les 
grandes dames. Elles ont une coiffure spéciale qui forme sur leur tête 
un édifice chevelu semblable à un bonnet d’astrakan. Seules elles ont 
le dioit de se vêtir d un pagne blanc; enfin, elles se distinguent des 
femmes du commun en ce qu’elles portent leurs fardeaux sur l’épaule 
et jamais sur la tête. 
Dans tous les pays et dans toutes les classes, l’inconduite de la 
femme est sévèrement punie : sur le moindre soupçon, les grands 
mettent à mort l’épouse qu’ils croient coupable O. Au Dahomey, il n’y 
a pas encore bien longtemps, un homme du peuple vendait celle de 
ses femmes qui avait commis une faute légère. Autrefois, le roi lui-même 
se faisait des bénéfices en envoyant aux comptoirs européens un lot 
(1 ' Voir Atchécoundas, page 167. 
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