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une querelle épique ; tout le monde s’en mêlait, prin¬ 
cipalement deux ecclésiastiques, l’abbé italien Spal- 
lanzani et le clergyman anglais Needham. Spallanzani 
admettait la théorie de l’abiogenèse, soit que les 
germes existent tout formés dans l’air et qu’un liquide 
fermente parce que ces germes viennent à s’y ren¬ 
contrer. Needham défendait la génération spontanée 
ou épigenèse; selon lui, les microorganismes se for¬ 
maient tout seuls, se créaient spontanément au sein 
des liquides sous l’influence d’une force végétative 
latente. Leurs expériences, faites avec des instruments 
défectueux, et sans les précautions extrêmes qu’il faut 
apporter quand il s’agit d’infiniment petits, se contre¬ 
disaient les unes les autres, ou disaient tout ce qu’on 
voulait leur faire dire : on soutenait telle ou telle théo¬ 
rie à grand renfort d’arguments philosophiques et 
religieux, invoquant tour à tour Leibnitz, Descartes 
et Bacon. M. de Voltaire lui-même prit part à la lutte, 
se moquant de Needham et l’accusant d’athéisme 
(Lettres sur les miracles). 
Transportée plus tard sur un terrain strictement 
scientifique, la lutte n’en continua pas moins vive; 
nous passons sur les expériences de Schwann et Ca¬ 
gniard-Latour pour arriver à la joute entre Liebig et 
Pasteur. Le savant chimiste allemand soutenait de 
tout le poids de sa grande autorité scientifique la 
théorie d’un ébranlement moléculaire, d’une action 
catalytique causée par une matière albuminoïde. 
Pasteur lui opposait la théorie vitaliste, étayée par 
de nombreuses expériences faites avec une extrême 
précision et un luxe infini de précautions; il finit par 
avoir gain de cause et par établir définitivement que, 
sans le concours d’un microorganisme vivant, il ne 
