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RIVISTA DI BIOLOGIA 
riserbato altro compito che quello di assicurare sempre meglio le fonda- 
meuta dell’ edificio, di allargarlo o innalzarlo maggiormente e di aggiungere 
al suo arredamento interno nuovi particolari; e si subiva senza troppi scrupoli 
la necessità di considerare la gravità e così pure le forze elettriche e magne¬ 
tiche come azioni a distanza, dotate cioè del carattere di farsi sentire attra¬ 
verso lo spazio istantaneamente, sino a qualunque distanza dalla propria origine 
e senza il sussidio di un agente o veicolo trasmettitore. 
Già però un profondo cambiamento si era andato preparando per opera di 
Faraday, la cui mente non ammetteva azioni del genere indicato; e le idee del 
sommo sperimentatore, il quale attribuiva al mezzo coibente interposto fra due 
corpi elettrizzati la funzione di trasmettere con determinata velocità le forze 
agenti fra tali corpi ed anzi ravvisava in quel mezzo la sede vera e propria 
delle forze, vennero tradotte nel linguaggio preciso delle matematiche da parte 
di Maxwell e dopo essere diventate accessibili in tale maniera allo scrutinio di 
esperienze precise, ebbero splendida conferma e furono condotte al trionfo 
mercè i geniali lavori di Hertz. Senonchè, come all’ esploratore in montagna 
ogni passo in su allarga bensì la vista, ma fa scorgere anche nuove difficoltà^ 
che spesso lo costringono a cambiare rotta, così anche nella scienza, ogni pro¬ 
gresso apre nuovi problemi; e mentre le equazioni di Maxwell-Hertz dànno una 
espressione fedele dei fenomeni elettro-magnetici (ed ottici, che secondo la teoria 
di Maxwell altro non sono che manifestazioni particolari di quelli) nel vuoto o 
nell’ etere libero, s’incontrano delle difficoltà a voler applicarle laddove inter¬ 
viene la materia ponderabile. Nella teoria maxwelliana, l’elettricità era stata 
assimilata ad un fluido continuo ; di fronte alle difficoltà accennate invece, si 
finì coll’abbandonare questo concetto e ad attribuire all’elettricità una costitu¬ 
zione discontinua o granulare, analoga perfettamente a quella atomica della 
materia ponderabile. 
In verità, l’idea di una siffatta costituzione del misterioso agente era già 
stata avanzata da Weber e da altri circa la metà del secolo scorso; ed alla 
medesima conclusione portano altresì, come Helmholtz aveva mostrato nel 1881, 
le leggi dell’elettrolisi scoperte da Faraday. Infatti la rigorosa uguaglianza 
delle cariche elettriche connesse coi diversi ioni monovalenti, cioè con quegli 
atomi o gruppi atomici, nei quali le molecole di vasti gruppi di elettroliti si 
scindono per opera della corrente (oppure sono già in parte spontaneamente 
dissociate all’ infuori del passaggio di una corrente), male si spiega se non rite¬ 
nendo ognuna delle due specie di elettricità formata di particelle discrete tutte 
eguali fra di loro ed eguali in valore assoluto a quelle dell' altra, mentre gii ioni 
plurivalenti, che risultano dalla scissione delle molecole di certi altri gruppi di 
elettroliti ed a cui sono associati multipli intieri della stessa quantità, portano 
ciascuno due, tre, ecc., di siffatte particelle. E siccome nell’istante, in cui uno 
ione durante 1 elettrolisi giunge alla superficie di un elettrodo, esso cede a 
questo la propria particella (o le proprie particelle) di elettricità, per un certo 
intervallo, sebbene brevissimo, di tempo quelle particelle dovranno esistere 
isolatamente; tanto che è logico supporre che esse conservino la loro indivi¬ 
dualità anche dopo entrate nel metallo e che la corrente elettrica in quest’ ul¬ 
timo altro non sia se non un movimento opposto di particelle delle due specie, 
oppure, secondo la teoria unitaria sempre meglio accreditata, un movimento 
di particelle tutte identiche fra di loro e tutte dirette in un senso. 
Ambedue queste conseguenze tratte dalle leggi dell’elettrolisi rimasero 
però, per il momento, pressoché inavvertite ; nè ebbe favorevole accoglienza, 
in un altro campo, presso la maggioranza dei fisici l’ipotesi avanzata da 
Crookes (1879) per rendere conto delle modalità della scarica elettrica nell’ am- 
