PALÉONTOLOGIE. 
77 
ensuite que la plus ancienne description poétique que nous ayons des 
Sirènes, les représente comme ayant, il est vrai, les parties supérieures 
du corps d’une jeune fille, mais avec des ailes et les parties inférieures 
d’un oiseau et même d’un oiseau de proie pourvu de doigts armés de 
griffes. Dès lors, on pourrait s’expliquer comment attirés par les chants 
mélodieux des Sirènes assises au milieu des belles prairies de l’île voi¬ 
sine de Gapri, les malheureux passants qui succombaient, étaient dé¬ 
chirés par ces êtres si redoutables, leurs os accumulés en tas, et leur chair 
desséchée, et comment l’allégorie a pu voir dans les chants des Sirènes 
les attraits de la volupté, et dans l’action de leurs griffes acérées, les 
remords qui s’emparent de l’homme qui a succombé. 
Il était plus difficile de trouver une raison quelconque de la fiction 
qui admet les Sirènes comme formées d’une tête et d’un corps de jeune 
fille se terminant par une queue de poisson. Aussi, le savant Gesner 
dont tant de monde met l’immense érudition à contribution, sans l’a¬ 
vouer, dit-il, expressément que ni Ovide, ni aucun autre auteur ancien 
n’ont représenté les Sirènes avec une queue de poisson, comme l’ont 
fait les peintres de son temps, trompés sans doute, ajoute-t-il, par l’o¬ 
pinion vulgaire qu’il existe dans les mers des animaux ainsi construits. 
En preuve de cette opinion de Gesner, c’est qu’aucun monument Dans les 
ancien sur lequel il soit possible de reconnaître avec quelque certitude Mon,,rnents - 
les Sirènes, ne les représente que comme des espèces d’oiseaux avec des D’après 
ailes et des pieds d’oiseaux ; au point quelles ont été quelquefois prises 
pour des Harpies. Du moins, d’après ce que nous apprend le savant 
auteur du Manuel d’Archéologie, Muller, heureusement et habilement Muller, 
traduit en français par mon jeune ami M. Hippolyte Nicard. 
Quoi qu’il en soit, il reste évident que les anciens, sous le nom de 
Sirènes, n’avaient aucune idée de l’animal que nous connaissons aujour¬ 
d’hui sous celui de Lamantin, et d’autant moins sans doute, que celui- 
ci est bien loin d’avoir des chants mélodieux, puisqu’il paraît à peu près 
muet. On conçoit cependant que les anciens Grecs aient pu avoir quel¬ 
que notion du Dugong, puisque du temps d’Alexandre même, ils ont na- , ’ 0U1 
le Dugong. 
