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les: la Chine semble être la seule contrée du globe où cet art, qui joint 
l’utile à l’agréable, n’ait souffert aucune interruption dans son dévelop¬ 
pement, puisque, selon toutes les probabilités, les jardins du Célesle- 
Empire sont plus anciens que ceux de Babylone et d’autres royaumes 
antiques qui ont passé dans l’histoire comme la vague apparition d’une 
vision fantastique. 
Si nous avons été si longtemps sans posséder la superbe Pivoine en 
arbre de la Chine, cela tient, en grande partie, au préjugé aussi ancien 
que répandu et qui nous fait traiter à*histoires de voyageurs toutes les 
relations particulières auxquelles nous ne croyons qu’après avoir vu par 
nous-mêmes. Autrement, comment expliquer la négligence que l’on a 
apportée à se procurer cette plante et plusieurs autres remarquables par 
leur rareté, plantes qui furent connues et parfaitement décrites en 16o6, 
lors du retour en Europe de la première ambassade que la Compagnie 
hollandaise des Indes-Orientales fit en Chine? Ceux qui firent partie de 
cette ambassade, paraissent avoir eu, dans celle contrée, un accès beau¬ 
coup plus facile que celui qu’on accorda par la suite, aux représentants 
des autres nations; on voit, en effet, qu’ils n’ont pas seulement visité 
Pékin en Canton, mais qu’ils ont étudié et décrit fidèlement tout ce qui 
leur paraissait digne de remarque, et que même, ils ont été admis dans 
les jardins de l’empereur. Cependant, celte excellente relation qui, la 
première, nous fit connaître le succulant ananas, la merveilleuse feuille 
à thé et la magnifique fleur de la Pivoine en arbre, fut tellement négli¬ 
gée, qu’on ne prêta qu’une attention fort médiocre à la description qu’elle 
faisait des plantes de la Chine, quoique d’ailleurs, elle ait été traduite en 
anglais et publiée à Londres en 1669. Nous croyons donc utile d’extraire 
les détails que nieuhoff donne sur la Pivoine en arbre ou Pivoine Mou- 
lan, afin de montrer non seulement combien sa description est fidèle, 
mais aussi que des recherches ont été faites pour découvrir la partie de 
la Chine d’où cette plante tire son origine. 
En effet, nieuhoff s’exprime ainsi, à l’article où il s’occupe des fleurs: 
» 11 existe, dans ces lieux, plusiers fleurs rares et odorantes, tout à 
fait inconnues en Europe. Dans la province de Sucbue, près de Cluing- 
king, croissent, entre autres, certaines fleurs appelées Meutang ( moutan ) 
et fort estimées des Chinois qui les ont surnommées le Roi des fleurs. 
Ce moutan diffère peu de la rose d’Europe quant à la forme, mais sa 
grandeur est beaucoup plus considérable et son feuillage plus étendu; 
sa beauté surpasse celle de la reine des fleurs, mais il cède le pas à celle- 
ci sous le rapport du parfum; il n’a ni épines, ni piquants, et sa cou¬ 
leur, ordinairemen d’un blanc mêlé de pourpre, est parfois jaune ou rouge. 
