périodes d’une durée immense, peuvent parfaitement rendre 
compte des plus grands changements que l’on constate sur 
la terre. 
Dès le moment qu’on ne demandait plus à l’astronomie 
que de rechercher s’il n’y a pas dans la constitution de l'uni¬ 
vers quelques éléments qui, par une variation régulière, lente 
et séculaire, puissent modifier soit la somme totale de la 
chaleur du globe, soit sa distribution générale dans les dif¬ 
férentes régions et saisons, la question perdait son caractère 
fantastique et purement hypothétique; alors les grands maî¬ 
tres de notre science s’en sont occupés sérieusement. 
Le résultat de ces recherches n’a pas été en général com¬ 
plètement satisfaisant. On a bien pu indiquer quelques varia¬ 
tions séculaires qui, dans des époques très-longues et très- 
éloignées ont pu modifier sensiblement la température du 
globe; mais la science se trouve jusqu’à-présent incapable 
d’expliquer par ces causes seules des changements énormes 
semblables à celui que M. Heer a signalé pour le Groenland. 
En me proposant de résumer ce que la mécanique céleste 
peut nous enseigner sous ce rapport, je laisserai de côté, poul¬ 
ie moment, et l’influence, aujourd’hui presque insensible, de 
la chaleur propre de la terre, et celle de la température de 
l’espace interplanétaire. Ces deux éléments ne peuvent chan¬ 
ger que la température du globe tout entier, tandis qu’un 
grand nombre des phénomènes géologiques qu’il s’agit d’ex¬ 
pliquer n’embrassent qu’une partie de la surface de la terre 
à la meme époque. Du reste, la chaleur propre du globe a 
pu, en diminuant, produire seulement un refroidissement 
général de la surface et non pas une alternance de climats, 
comme celle que nous remarquons dans les phénomènes gla¬ 
ciaires qui, pour nos régions, supposent une alternance de 
périodes froides et de périodes tempérées. 
Je laisserai de côté également la question de la plus ou 
moins grande quantité de chaleur que le soleil a pu émettre 
dans le courant des siècles par suite de changements qui se¬ 
raient survenus dans la photosphère du corps central; nous 
ne possédons encore sur cette question aucune donnée cer¬ 
taine. 
