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durée des saisons et le caractère de tout le climat en dépen¬ 
dent. Si, par exemple, l’écliptique coïncidait avec l’équateur, 
il est évident que pour toute la terre la durée des jours et des 
nuits serait la même et que pour chaque endroit le soleil au¬ 
rait la même hauteur pendant toute l'année; c’est-à-dire, 
qu’il n’y aurait plus de saisons, et que la température moyen¬ 
ne annuelle serait aussi celle de chaque jour: un printemps 
perpétuel existerait pour toute la terre. Si au contraire l’éclip¬ 
tique était perpendiculaire à l’équateur et coïncidait avec les 
méridiens, toutes les régions terrestres verraient successive¬ 
ment le soleil à leur zénith à une certaine saison, et à une 
autre saison elles ne le verraient pas se lever du tout; le con¬ 
traste entre l’hiver et l’été deviendrait extrême pour toutes 
les régions de la terre. 
Mais ces cas extrêmes ne sont pas ceux de la nature, et la 
mécanique céleste a prouvé qu’ils n’ont jamais existé et qu’ils 
ne peuvent jamais arriver pour la terre. Cependant ils font 
comprendre qu’une variation, même peu considérable, de 
l’obliquité de l’écliptique devrait sensiblement modifier les 
climats. Or, nous savons par l’observation , qu’une telle varia¬ 
tion existe, et la théorie nous apprend qu’elle est causée par 
l’action perturbatrice des autres planètes sur l’orbite terrestre- 
Non seulement nous pouvons constater par nos moyens per¬ 
fectionnés, que l’inclinaison de l’écliptique diminue actuelle¬ 
ment chaque année de 0",4,8 ou de 48",368 par siècle, mais 
nous trouvons encore que les anciennes mesures de cette 
obliquité, faites par l’empereur chinois Tschou-Kong, 1,100 
ans avant Jésus-Christ, par Pythéas, à Marseille, 350 ans 
avant J.-C, par les astronomes Arabes au moyen âge et enfin 
par les astronomes du dernier siècle, s’accordent toutes à 
montrer une telle diminution de l’inclinaison de l’écliptique. 
Cependant cette diminution ne continue pas ad infinitim ; 
l’expression analytique qui représente cette variation ne con¬ 
tient pas de termes proportionnels au temps, mais seulement 
des termes périodiques; par conséquent la diminution de 
l’obliquité se ralentira, finira par devenir constante et puis 
recommencera à augmenter. Autrement dit : l’écliptique a un 
mouvement oscillatoire autour du plan de l’équateur, s’accom- 
