Personne ne doute maintenant que la seule source de chaleur 
animale ne se trouve dans les combinaisons chimiques qui ont 
lieu incessamment au sein de l’organisme , et cependant une 
preuve certaine de ce fait manque encore à l’heure qu’il est. Tou¬ 
tefois on doit l’admettre à cause de la loi générale qui règne 
dans la nature de la constance des forces. Nous n’en sommes 
plus au temps où les savants se contentaient de créer un mot 
pour expliquer un phénomène. L’expression force vitale dont 
on s’est servi si longtemps pour expliquer les phénomènes de la 
vie, n’est qu’un mot que chacun doit considérer maintenant 
comme représentant Yinconnue, et non pas comme donnant la 
solution du problème de la vie. Par là même que de pareils mots 
expliquent tout, ils n’expliquent au fond rien du tout; leur grand 
inconvénient c’est de faire croire que l’on sait quelque chose 
lorsque en réalité tout est à découvrir. L’étude de la chaleur ani¬ 
male que l’on citait surtout pour démontrer l’existence d’une 
force vitale, est devenue de nos jours un des plus puissants argu¬ 
ments contre elle. 
Pour mesurer la chaleur que dépense l’animal, il faut tenir 
compte des trois espèces de grandeurs suivantes: 
1° La chaleur libre. Celle qui rayonne de la surface extérieure 
de l’être vivant et celle que les déjections emportent. Les ali¬ 
ments pris froids sortent de l’organisme avec une température 
plus élevée. Cette chaleur se mesure directement par le calori¬ 
mètre ; 
2° La chaleur latente. Le corps rend en vapeur une masse 
d’eau qu’il a absorbée liquide. La mesure de cette espèce pourra 
se faire dès qu’on connaîtra la masse de vapeur rendue, car on 
sait qu’une quantité de chaleur de 500 unités est nécessaire pour 
changer un gramme d’eau en vapeur; 
3° Le travail mécanique. On l’apprécie en kilogrammètres. 
Ces kilogrammètres ne peuvent pas être ajoutés directement aux 
unités de chaleur. Mais on a déterminé par l’expérience et le cal¬ 
cul l’équivalent mécanique de la chaleur. Le D r Meyer de Heil- 
bronn se servit de la différence entre la chaleur spécifique de 
l’air à volume constant et celle de l’air à volume variable. Il 
trouva par le calcul une quantité de chaleur correspondant à une 
