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On a reconnu que le choléra et la fièvre jaune ne 
se développent jamais spontanément en Europe; il en 
est de même de la variole, rougeole, scarlatine, coque¬ 
luche. Un individu qui n’aura jamais été en contact 
avec un syphilitique ou avec des objets qu’il aurait 
utilisés, ne contractera jamais la syphilis. Là où la 
maladie se développe, il faut qu’elle y ait été impor¬ 
tée. 
Une autre particularité, toute spéciale aux maladies 
infectieuses, consiste dans l’immunité absolue ou du 
moins relative qu’elles confèrent à celui qui a été 
atteint de l’une ou de l’autre. Les causes de cette 
immunité nous sont encore inconnues. 
Enfin, les maladies infectieuses ont une marche 
typique. On distingue d’abord une période d’incuba¬ 
tion, limitée d’une part par l’absorption du poison 
morbifique dans le corps et par l’apparition, d’autre 
part, des premiers symptômes de la maladie. Cette 
période, pendant laquelle le poison absorbé se déve¬ 
loppe et se multiplie dans l’organisme, a une durée 
variable suivant le genre de maladie (trois semaines 
environ pour la fièvre typhoïde). Puis vient la période 
des prodromes, dans laquelle les symptômes morbides 
sont encore généraux (fièvre, malaises, maux de tête, 
troubles digestifs, etc.) et nullement caractéristiques 
pour la maladie qui va éclater ; enfin la période d’in¬ 
vasion, dans laquelle la maladie se déclare et se laisse 
diagnostiquer par ses localisations. 
Tout nous pousse donc à supposer dans les mala¬ 
dies infectieuses un envahissement de l’organisme 
par un poison particulier, étranger à nos tissus et dont 
il reste à fixer la nature. 
On admet maintenant que ce poison consiste en 
