Geschichtlicher Ueberblick. 
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III. Geschichtlicher Ueberblick. 
Erste Anfänge im Alterthum. Den Denkern der antiken Welt lag 
die Beschäftigung mit Versteinerungen fern, während sie über Pflanzen und 
Thiere der Nachwelt einen reichen Schatz von Beobachtungen überlieferten. 
Für die alten Culturvölker hatten naturgemäss die anziehenderen Erscheinungen 
der sie umgebenden Natur grösseren Reiz, als die in der Erde begrabenen 
unansehnlichen und schwer verständlichen Versteinerungen. Dennoch bekunden 
die wenigen in den Schriften der Griechen und Römer überlieferten Beobach¬ 
tungen den vorurtheilsfreien wissenschaftlichen Sinn jener Zeit. 
Wenn Xenophanes (614 v. Chr.), der Stifter der eleatischen Schule, 
von versteinerten Muscheln in der Erde und auf Bergen, oder von Fischab¬ 
drücken in den Steinbrüchen von Syrakus erzählt, so versäumt er nicht daraus 
den naheliegenden Schluss zu ziehen, das Meer habe einstens die Erde überfluthet. 
Zur nämlichen Folgerung gelangten Herodot, Erathostenes, Strabo u. a- 
durch das Vorkommen von Versteinerungen in Aegypten und in der Nachbar¬ 
schaft der Ammons-Oase, wo Reisende den Boden stellenweise mit wohlerhaltenen 
Austern und Seeigeln übersäet fanden. 
Man muss sich bei diesen schlichten Erzählungen unwillkürlich fragen, 
ob den Sündfluthsagen in den Traditionen fast aller Völker wirklich ein der 
Gegenwart verhältnissmässig nahe liegendes Ereigniss zu Grunde liegt, oder ob 
dieselben nicht als Ausfluss des Nachdenkens über die auf dem Festland vor¬ 
kommenden Reste von Meeresthieren entstanden sind. 
Auf den Gedanken, die Versteinerungen könnten von andern, als den noch 
jetzt existirenden Thierformen herrühren, scheint bereits’ Empedokles von 
Agrigent (450 v. Ch.) gekommen zu sein. Er hält wenigstens die in Sicilien 
vorkommenden fossilen Nilpferdknochen für Gebeine eines erloschenen Riesen¬ 
geschlechtes. Dass sich diese Thatsache für die Geschichte der Thierwelt ver- 
werthen Hesse ahnte übrigens auch Empedokles nicht. Seinen Ansichten über 
die Entstehung organischer Formen fehlt jede thatsächliche Begründung; sie 
sind lediglich, wie alle damaligen Schulmeinungen auf metaphysische Specula- 
tionen basirt. 
Wie weit sich die Kenntnisse der Griechen über Versteinerungen erstreckt 
haben, vermögen wir jetzt schwer zu beurtheilen, denn die beiden, wie es 
scheint, einzigen Werke von Theophrast über diesen Gegenstand sind ver¬ 
loren gegangen. Sehr beträchtlich waren sie gewiss nicht. Dem Plinius 
mochten sie wohl noch bekannt sein, jedoch haben wir von den Römern nur 
einige wenige Notizen über versteinerte Muscheln, Fischzähne und Knochen, 
in deren Deutung sie sich ihren hellenischen Lehrmeistern unbedingt anschliessen. 
Ein viel citirter Vers von Ovid spricht von Seemuscheln auf Bergen und Ver¬ 
änderungen im Wasserspiegel. Der Kaiser Augustus schmückte seine Villa 
