Neuere Grundlegungen. 
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sämmtliche in früheren Erdperioden erfolgten Ereignisse durch noch heute 
wirksame Kräfte und Erscheinungen zu erklären suchte, regten sich auch wie¬ 
der auf anderen Gebieten längst überwunden geglaubte Ideen. Wenn die Geo¬ 
logen der Lyell’sehen Schule alle, auch die gewaltigsten Veränderungen auf 
der Erdoberfläche durch die Summirung kleiner, aber in langen Zeiträumen 
fortwirkender Ursachen zu erklären suchten und an die Stelle unbegreiflicher, 
heute unbekannter Kräfte lange Perioden setzten, so mussten sie auch für die 
Entwicklung des organischen Lebens gewaltsame Eingriffe zurückweisen. Die 
gesetzmässige Aufeinanderfolge der Versteinerungen konnte nicht durch univer¬ 
selle Katastrophen unterbrochen werden; alles Lebendige musste sich continuir- 
licff aus sich selbst entwickeln und verändern. 
Diese Betrachtungen führten aber naturgemäss zur erneuten Prüfung der 
Frage, ob die naturhistorischen Arten, wie Linne, Cuvier Und ihre Anhänger 
behaupteten, wirklich unveränderliche, feststehende Formen seien oder ob sie 
nur vorübergehende, auf eine gewisse Zeit beschränkte, veränderliche Formen¬ 
kreise darstellten. Zu letzterer Ansicht hatten sich schon im Anfang dieses 
Jahrhunderts Lamarck, Geoffroy St. Hilaire, v. Göthe und ein Tlieil 
der Naturphilosophen in Deutschland bekannt, ohne jedoch im Stande zu sein, 
dieselbe durch genügende Belege zu stützen. 
Erst Darwin erhob die Hypothese von der allmäligen Umbildung (Trans¬ 
mutation) der Organismen zum Rang einer Theorie. Indem er nachwies, wie 
die Natur selbst durch den Kampf ums Dasein die Formen zur Umänderung 
und zur Anpassung an die äusseren Existenzbedingungen zwingt, führte er zu¬ 
gleich das System der Botanik und Zoologie auf wahre Blutsverwandtschaft 
zurück. Sämmtliche zum gleichen „Bauplan“, zur gleichen Classe, Ordnung etc. 
gehörigen Formen haben sich nach ihm auseinander entwickelt und stehen unter 
einander in genetischem Zusammenhang. Alle in wesentlichen Merkmalen über¬ 
einstimmenden Formen sind auch wirkliche Verwandte und darum darf man 
im Sinn der Descendenztheorie in der That von einem „natürlichen“ System 
sprechen. Die Versteinerungen können nach dieser Theorie nichts anderes als 
die Ahnen der jetzt lebenden Organismen sein. Durch das Studium der chro¬ 
nologischen Aufeinanderfolge müssen wir auch die Entwicklungsgeschichte, den 
Stammbaum ihrer jetzigen Verwandten kennen lernen. 
Mit der Descendenztheorie beginnt für die Versteinerungskunde ein Wende¬ 
punkt, ebenso bedeutsam, wie jener, welcher sich an die Namen Werner, 
William Smith, Brongniart und Cuvier knüpft. 
Waren die Versteinerungen von dem Augenblick an, wo man in ihnen 
nicht allein Reste besonderer heutzutage ausgestorbener Pflanzen und Tliiere, 
sondern auch Documente für eine Geschichte der Erde und ihrer Bewohner 
erkannt hatte, Gegenstand des lebendigsten Interesses geworden, so sind sie 
jetzt noch mit einem weiteren geheimnissvollen Reiz umgeben. Das riesige, 
seit Anfang dieses Jahrhunderts angehäufte palaeontologisehe Material drohte' 
allmälich ein schwer bewegliches, beständig an Masse anschwellendes Haufwerk 
von Thatsachen zu werden. Die verschiedenen Formationen waren bald auf 
einen beträchtlichen Tlieil der Erdoberfläche mit Hilfe der Versteinerungen 
