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Begriff und Aufgabe der Palaeontologie. 
Versteinerungen. Unter Versteinerungen versteht man die¬ 
jenigen Ueberreste oder Spuren von Pflanzen und Thieren, 
welche vor Beginn der jetzigen geologischen Periode in die 
Erdschichten gelangten und daselbst erhalten wurden. 
Die Versteinerungen nennt man häufig auch Fossilien (von fossilis 
was gegraben wird) und namentlich in den Ländern mit romanischen 
Sprachen stehen die Worte fossils, fossiles, fossili etc. fast ausschliesslich 
im Gebrauch. Seitdem man aufgehört hat auch nutzbare Mineralien und 
Erze Fossilien zu nennen, lässt sich gegen diese Bezeichnung keine triftige 
Einwendung erheben, dagegen verdient das früher vielfach gebrauchte Wort 
Petrefakte aus sprachlichen Gründen (als vox hybrida) beseitigt zu werden. 
Umwandlung in Stein, welche das Wort Versteinerung andeutet, ist 
nicht unerlässlich für den Begriff eines fossilen Ueberrestes. Es gibt 
vollständig versteinerte Organismen (Blätter in Kalktuff, incrustirte 
Knochen etc.) welche nicht zu den Versteinerungen gezählt werden und 
anderseits sind z. B. die im sibirischen Eis eingefrorenen Leichen von 
Mammuth und Rhinoceros, die von Bernstein umhüllten Insekten ächte 
Versteinerungen, obwohl bei den ersteren Fleisch, Haut und Haare fast 
unversehrt erhalten blieben und auch hei den letzteren keine Spur von 
mineralischer Einwirkung zu bemerken ist. 
Ebenso wenig, wie vom Erhaltungszustand ist der Begriff einer Ver¬ 
steinerung davon abhängig, ob irgend ein fossiler Ueherre^t einer bereits 
erloschenen oder einer noch jetzt lebenden Art angehört. Die überwie¬ 
gende Mehrzahl der Versteinerungen rührt allerdings von ausgestorbenen 
Arten oder selbst Gattungen her, allein man kennt namentlich aus den 
Ablagerungen der jüngeren geologischen Erdperioden zahlreiche ächte 
Versteinerungen, welche mit lebenden Formen identisch sind. Die Fauna 
des rothen Crags von Suffolk in England enthält z. B. 60 Percent lebende 
Conchylien-Arten und in den jungtertiären Bildungen Italiens können die 
lebenden (recenten) Formen bis auf 90 — 94 Percent steigen. Obwohl 
die meisten fossilen Arten gleichzeitig erloschene Arten sind, so kennt 
man doch auch ausgestorbene Thiere und Pflanzen (Rhytina Stellen, 
Alca impennis, Didus ineptus), welche nicht zu den Versteinerungen ge¬ 
rechnet werden dürfen. 
Es liefern demnach weder der Erhaltungszustand noch die Beziehun¬ 
gen zur jetzigen Lehewelt zuverlässige Anhaltspunkte zur Erkennung einer 
Versteinerung. Das einzig entscheidende Kennzeichen liegt in ihrem 
Alter. Man rechnet alle Ueberreste oder Spuren von Pflanzen oder 
Thieren, mögen sie von ausgestorbenen oder noch lebenden Arten her¬ 
rühren, zu den Versteinerungen, wenn sie aus Schichten stammen, welche 
vor der jetzigen Erdperiode gebildet wurden. 
