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diez á cien mil millas marinas; forman una especie de dique 
avanzado, protector contra el rompimiento de las olas, que baja 
en el mar hasta unas mil brazas. 
A Cárlos Darwin principalmente corresponde el mérito de 
haber estudiado bien las formas de corales y demostrado que 
su origen se debe á cambios de nivel del fondo del mar, cuyo 
hundimiento secular secunda la actividad vital de los pólipos, 
que no se despliega, conforme hemos visto, sino en límites de 
profundidad muy exiguos. Un simple arrecife costero puede 
dar origen durante un período de hundimiento y á través de los 
tiempos á una barra-arrecife; el borde expuesto á los vientos y 
á la acción de las olas crece en efecto de un modo más rápido, 
mientras que su superficie ofrece un crecimiento más pausado 
y queda en estado de cuenca poco profunda. Por último, conti¬ 
nuando el hundimiento puede una barra-arrecife convertirse en 
atolon, si la isla que rodea, se hunde bajo el nivel del mar. Si 
más adelante sobreviene un período de levantamiento secular, 
los arrecifes sobresalen determinando asi la formación de con¬ 
tinentes ó de islas. 
Varias especies de ántozoarios, pólipos hidroides (’miléporas) 
y hasta plantas (nuliporas) toman parte en la formación de los 
arrecifes. Encuéntranse principalmente en la parte superior los 
nulipóreos, los madrepóridos y los poritídeos, y en las capas 
más profundas los milepóreos y principalmente las meandrinas 
y las astreas. 
Las observaciones de Darwin han probado que injustamen¬ 
te se atribuía á los corales un crecimiento excesivamente lento; 
pues, con efecto, él vió que en el golfo Pérsico un barco que se 
había ido á pique, estaba al cabo de veinte meses cubierto ya de 
una capa de corales que media dos piés de espesor. Los perfo¬ 
rados que viven’cerca de la superficie del agua (madréporas y 
porítidos) parecen desarrollarse mucho más rápidamente que los 
aporos y los tabulados que habitan las aguas profundas. En todo 
caso la parte que toman los antozoarios en los cambios de la 
corteza terrestre es muy importante, y así como actualmente 
pi'otegen las costas contra la acción destructiva del rompimien¬ 
to de las olas y contribuyen con la acumulación de poderosas 
masas calcáreas á la formación de islas, así también en los pe¬ 
ríodos geológicos más antiguos han desempeñado un papel aun 
más considerable, como puede colegirse de las poderosas forma¬ 
ciones coralarias de los terrenos paleozoico y jurásico. Las pri- 
