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ESSAI SUR LA VIE ET LE REGNE 
l’absolutisme : elle est contraire à nos mœurs et à nos institutions. Mais, pour 
èlre à même de juger impartialement celte politique, il faut faire taire nos 
aspirations actuelles, et examiner scrupuleusement la situation politique, 
sociale et morale, dans laquelle se trouvait l’empire romain au III e siècle 
de notre ère. Qui oserait nier que, pour une société prèle à se dissoudre et 
corrompue jusque dans ses bases, un pouvoir tyrannique seul ne soit capable 
de ralentir une décadence devenue inévitable? Alors qu’il y a des nations 
qui ne sont pas mûres pour la liberté, il en est d’autres qui ne sont plus assez 
jeunes pour en supporter le fardeau. Un pouvoir absolu seul peut alors, non 
les guérir, — les nations pas plus que les individus ne renaissent à une 
seconde jeunesse, — mais les soutenir dans leur décrépitude; et, quels que 
soient les droits à la liberté que la nature a accordés à l’homme, il est pré¬ 
férable de voir le despotisme sur le trône que l’anarchie dans les masses. 
Si Seplime Sévère a un mérite, c’est celui d’avoir compris les nécessités 
de la Rome du III e siècle. Plus que tout autre empereur, il a ralenti l’inévi¬ 
table ruine du peuple romain; malheureusement, par certaines tendances de 
sa politique, il était à prévoir que, du moment qu’un homme énergique ne 
gouvernerait plus l’empire, la décadence n’en serait que plus rapide. Un 
pouvoir fort entre les mains d’un prince incapable d’en supporter le poids 
et dominé par une soldatesque corrompue, n’est qu’une autre forme de 
l’anarchie. Aussi, à la mort de Sévère, voyons-nous commencer celte 
longue agonie de deux siècles qui dut amener la destruction de la puissance 
romaine. La faute politique de Sévère n’est pas d’avoir consolidé le despo¬ 
tisme; — il était nécessaire à Rome, — mais d’avoir affaibli, par le relâche¬ 
ment de la discipline militaire et des mœurs guerrières, la force armée, le 
seul soutien possible d’un pouvoir absolu. Sévère s’occupa trop du présent 
sans se demander si ses successeurs seraient à même de continuer son œuvre. 
Pour parvenir à son but, l’empereur tâcha de contenter le peuple et de 
s’attacher les provinces. Il anéantit l’autorité du Sénat et basa l’existence de 
sa dynastie sur le règne de l’armée. 
Le peuple n’eut qu’à se louer de Sévère. Sous bien peu d’empereurs, il 
mena une vie plus heureuse, si tant est qu’on peut appeler heureuse la vie 
d’un peuple indolent, paresseux, efféminé, adonné à tous les vices et ne 
