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ESSAI SUR LA VIE ET LE RÈGNE 
de dire qu’Auguste n’était pas entièrement libre : il devait tenir compte des 
vœux du peuple. Or celui-ci tenait, sinon au fond, du moins à la forme des 
institutions républicaines 1 ; et Auguste dut lui faire ces concessions sous 
peine de se voir sacrifié comme César. Avec le système d’Auguste les 
anciennes formes de la République continuèrent à exister; le peuple put 
croire que rien n’était changé et donner un libre cours à ses aspirations répu¬ 
blicaines comme il le fit à plusieurs reprises, surtout sous le règne de Claude. 
Insensiblement cette constitution se développe à l’avantage du prince et 
au détriment du Sénat. Les anciennes magistratures républicaines perdent de 
plus en plus de leur importance et finissent, pour la plupart, par n’ètre plus 
que de simples rouages administratifs ou des places honorifiques sans aucune 
portée politique : ce ne sont plus «pie les ombres de celles d’autrefois. Par 
contre, deux nouvelles magistratures, toutes dévouées au prince, se forment 
et gagnent de jour en jour en importance : la préfecture de la ville et la 
préfecture du prétoire. 
Sous Vespasien la transformation de la dyarchie s’accentue; et, lorsque 
Sévère arrive au pouvoir, il n’y a plus que deux vraies forces en présence : 
le prince et l’armée. Tout ce qui, au commencement de la dyarchie, avait eu 
quelque importance réelle, n’a plus qu’un pouvoir purement nominal. Cette 
anomalie dun Sénat fort en droit, nul en fait, et d’un prince vrai monarque 
absolu avec de simples titres de magistrats républicains, résultat fatal de 
l’établissement de la dyarchie, devait, par la nécessité des choses, tendre à 
disparaître. 
Sévère tâche de détruire les derniers vestiges des anciennes formes répu¬ 
blicaines; il veut enlever au Sénat je ne dirai pas le peu de pouvoir, mais le 
peu de prestige qui lui reste, il s’efforce d’établir légalement ce qui existait 
en fait depuis longtemps; et ce n’est que dans ce sens que l’on peut dire qu’il 
a établi le despotisme : il a tâché de rendre la position du prince plus nette, 
plus précise, et son pouvoir plus légitime. 
On est convenu d’appeler ce despotisme, le despotisme militaire. En réa¬ 
lité tout vrai despotisme cherche son appui dans la force armée. Les desti- 
1 Ces idées trouvent encore un écho dans Ilérodien lorsqu’il fait dire à Maxime dans le dis¬ 
cours que celui-ci prononce à Aquilée après la mort de Maximin : « Le principat n’est pas l’au¬ 
torité d’un seul homme, mais l’antique et commune autorité du peuple romain. IIer. VIII, 1!>. 
