RELATIVITE ET GRAVITATION 
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Mécanique : Copernic, Galilée, Képler, Newton décou¬ 
vrirent les premières lois du mouvement en étudiant les 
« astres errants », comme les appelaient les Grecs, c’est- 
à-dire les planètes. Et de même que nous, tout à l’heure, 
sur notre pont, nous jetions un regard anxieux vers la rive 
pour constater que le pont est toujours en place, de même 
Newton voulut trouver une rive fixe pour repérer les mou¬ 
vements des planètes. Il s’était bien rendu compte avec 
Copernic que notre pauvre petit globe n’était qu’un grain 
de sable dans l’immensité, et qu’on ne pouvait en 
faire le repère fixe, le système de référence, auquel on rap¬ 
porterait tous les mouvements des astres. Aussi bien, il 
chercha quelque chose de plus majestueux, et crut trouver 
un repère stable dans les étoiles. Ainsi, la Voie lactée de¬ 
venait les rives fixes du monde, et les planètes devaient 
se mouvoir dans cette sorte d’arène, comme les petits 
chevaux sur la table de jeu. Et cependant, on savait déjà 
que cette fixité n’était pas parfaite ; on savait que les étoi¬ 
les se meuvent aussi, et que les constellations changent 
d’aspect de siècle en siècle. Dans l’Univers, il n’y a point 
de rivage. 
Mais peu importe, se disait-on. Ces déplacements sont si 
lents qu’on peut les négliger, et que tous se passe comme si 
les étoiles étaient fixes parfaitement. 
Acceptons donc pour l’instant la Voie lactée comme 
rivage de l’Univers ; nous avons ainsi notre repère stable. 
Mais cela ne suffit pas encore pour étudier les mouvements ; 
il nous faut connaître les vitesses des astres, et à cet effet 
une horloge nous est indispensable. 
De toute éternité, la succession des jours et des nuits 
fut l’horloge humaine. C’est à la rotation de notre globe 
que nous demandons l’heure qu’il est, et cette habitude 
est si ancrée dans la vie humaine, qu’il ne nous viendrait 
pas à l’idée de choisir une autre horloge. Nous pouvons 
même avancer que tant qu’il y aura des hommes, c’est 
