RELATIVITÉ ET GRAVITATION 
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l’inventer, et ils lui donnèrent le nom d'éther. Ainsi, l’éther 
devenait le support des ondes lumineuses, comme l’eau 
est le support des vagues, l’air le support des vibrations 
sonores ; et de fait, l’analogie entre ces vibrations est 
frappante, mais ce n’est qu’une analogie et non une iden¬ 
tité. 
Peu importe, du reste. Il nous suffit que les phénomènes 
lumineux nous aient conduits à introduire un milieu, une 
substance nouvelle, dans lequel tout l’Univers serait plongé, 
et vous apercevez déjà l’importance incalculable de cette 
hypothèse : elle va nous fournir enfin ce repère fixe, ce 
rivage immuable que les physiciens désirent tant, et que 
les mécaniciens, faute de mieux, avaient placé dans les 
étoiles. Celles-ci deviennent inutiles ; nous avons un océan 
immobile, dans lequel tous les corps baignent comme des 
sous-marins dans la mer. C’est sur cet océan que désor¬ 
mais nous devons nous appuyer: 
Aussi bien, le premier soin des physiciens sera-t-il d’es¬ 
sayer de déterminer le mouvement des corps par rapport 
à l’océan d’éther comme nous déterminons les vitesses des 
navires par rapport à la mer. 
Nombreuses sont les expériences tentées à cet effet. 
Nous n’en décrirons qu’une, la célèbre expérience des 
physiciens américains Michelson et .Morley. 
Le principe en est très simple. Nous savons que notre 
Terre n’est pas immobile ; outre sa rotation diurne, elle 
effectue en une année une révolution autour du Soleil, 
et la vitesse qu'elle possède de ce fait est assez considé¬ 
rable puisqu’elle parcourt 30 km. à la seconde, soit 1800 
km. à la minute, plus de 100,000 km. à l’heure. Cette vi¬ 
tesse est 10,000 fois moindre que celle de la lumière, qui 
parcourt 300,000 km. à la seconde ; elle est donc relative¬ 
ment faible, mais non négligeable. 
Imaginons, pour un instant, que nous sommes en ba¬ 
teau, et jetons une pierre aussi loin que possible, afin d’at- 
