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ED. GUILLAUME 
-à-dire pour que les rayons lumineux les parcourent en des 
temps égaux. C’est la fameuse hypothèse de la contraction. 
Ce qu’elle a de curieux, c’est qu’elle est impossible à véri¬ 
fier directement, puisque tous les corps, quels qu’fis soient^ 
se contractent instantanément dans la même proportion 
lorsqu’on les oriente dans le sens du mouvement. Si je 
veux utiliser un mètre pour mesurer une longueur, mon 
mètre se raccourcira en même temps que la longueur à 
mesurer, et je ne pourrai m’apercevoir de rien. 
Et quel peut être l’ordre de grandeur de cette con¬ 
traction ? Question insoluble, à laquelle nous ne pouvons 
répondre. Comment le saurions-nous ? Il faudrait connaître 
la vitesse de la Terre par rapport à l’éther ; or, justement, 
c’est cette vitesse qui nous échappe ! Nous savons bien 
que la Terre parcourt environ 30 km. à la seconde dans 
sa course autour du Soleil. Mais le Soleil lui-même nous 
entraîne avec le cortège des planètes vers un point du Ciel 
voisin de Véga ; de ce fait nous avons encore une vitesse 
d’une vingtaine de km. à la seconde par rapport aux étoi¬ 
les. Et qui nous dit que toute notre Voie lactée ne se dé¬ 
place pas dans l’éther avec quelque vitesse prodigieuse ? 
Ainsi, la vraie valeur de la contraction nous échappe. En 
admettant, — hypothèse bien grossière, — que tout se 
passe comme si le Soleil était immobile dans l’éther, la 
contraction provenant de notre translation de 30 km. à la 
seconde, serait de 1 200 e de micron pour une règle rigide 
qui aurait un mètre lorsqu’elle est placée perpendiculaire¬ 
ment au mouvement. Le rayon terrestre ne serait que de 
6,5 cm. plus court dans le sens du mouvement. 
Tout cela paraît fort étrange, et l’on conçoit que les 
physiciens en aient éprouvé de l’embarras. Mais, ce qu’il 
y a de très remarquable, c’est que cette hypothèse de la 
contraction fit découvrir à Lorentz une formule appelée 
« transformation de Lorentz », et qui permet de calculer 
tous les phénomènes de l’Optique des corps en mouvement. 
