RELATIVITÉ ET GRAVITATION 
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cl’une montre, par exemple, nous donne 60 minutes pour 
la mesure de l’heure, tandis que l’aiguille des secondes 
indique 3,600 de ces unités ; les nombres 60 et 3 600 sont 
des mesures différentes de la même durée. 
Cela nous amène à nous poser la question suivante : 
Qu’est-ce qu’Einstein entend par horloge ? Comment 
mesure-t-il le temps ? Newton avait eu soin de nous in¬ 
diquer son régulateur central : la rotation terrestre.. 
Einstein le jette par-dessus bord, mais ne met à la place 
que des montres réglées entre elles par des échanges de 
sans-fils. On prendra pour horloge, nous dit-il, tout phé¬ 
nomène que l’on peut considérer comme rigoureusement 
périodique en vertu du principe de raison suffisante. C’est 
vague ; aussi convenait-il de scruter la théorie pour voir 
s’il n’y avait pas quelque hypothèse cachée. 
Un examen attentif montre qu’en réalité c’est la lumière 
elle-même qu’Einstein prend comme horloge fondamen¬ 
tale, comme « horloge-mère », dirons-nous. Par le seul 
fait de poser le principe de la constance de la vitesse de 
la lumière, on définit complètement la mesure du temps, 
dans chaque portion de l’Univers. Ainsi, tandis qu’en 
Mécanique, il n’y a qu’une horloge-mère, dans la théorie 
de la relativité, chaque portion d’Univers possède son 
horloge-mère sous la forme d’un rayon lumineux. Ce n’est 
plus une horloge circulaire, c’est une horloge linéaire, 
une sorte de clepsydre lumineuse ; mais cela ne crée 
aucune difficulté. Voici comment il est possible de la 
réaliser commodément... en théorie. Imaginons dèux 
miroirs parallèles entre lesquels un rayon lumineux 
va et vient. Puisque nous pouvons nous donner 
la distance entre les miroirs et que, par hypothèse, nous 
connaissons la vitesse de la lumière, nous avons tout ce 
qu’il faut pour marquer le temps dans un système quel¬ 
conque, en comptant le nombre des allées et venues du 
rayon lumineux. 
