20 juin 1866. 297 
scintillements de lumière, jeux, caprices ou instincts ingénieux ; 
curiosité intéressée pour l’industriel, spéculateur sur ce terrain 
comme partout ailleurs ; curiosité d’apparat et d’étalage pour les 
spécialistes, heureux d’occuper un domaine où le public est forcé 
de les croire sur parole et de renoncer à l’objection. 
Les sciences naturelles ont, vous le savez tous, Messieurs, une 
portée plus élevée ; elles seraient sans cela peu sérieuses et mieux 
vaudrait ne leur accorder que de rares loisirs. 
L’étude du vrai concret, du réel, voilà leur privilège spécial. 
Définir ce réel et le caractériser par ses produits ; saisir les faits 
tels qu’ils existent indépendamment de nos conceptions vacillantes; 
le faire en secouant chaque fois le manteau de la tradition ; voilà 
les éléments de leur tâche. En ce sens, l’étude de la nature est l’i¬ 
nitiation par excellence, à la vraie observation, à celle qui allant 
droit aux objets, évite de s’arrêter à l’observateur ; à celle qui 
s’oublie, s’efface, se cache elle-même, pour mieux admirer et faire 
admirer les magnificences déployées à ses yeux. Reconnaître pareil 
but c’est énoncer et son élévation et son importance. 
Si tel doit être le point de mire des études de la nature, il faut 
convenir que jamais peut-être elles ne furent plus de saison et 
mieux motivées que de nos jours. La période scientifique qui se 
déroule rappelle à certains égards celle qu’illustra le grand Linné, 
aussi peut-on croire que son génie, je dirais plutôt sa bonhommie 
et sa simplicité en face de la science, sont aussi de rigueur pour 
nous la faire traverser sans naufrage. 
Linné trouva l’histoire naturelle et spécialement la botanique, sa 
science de prédilection, dans un état de gâchis indescriptible. Il 
fallait en sortir à tout prix, car les matériaux s’accumulant inces¬ 
samment, aggravaient de moment en moment le désordre. Les mé¬ 
thodes basées sur des conceptions scolastiques ou abstraites, bien 
plus que sur la connaissance des êtres, ne parvenaient pas à élever 
un édifice présentable. Linné comprit qu’il fallait avant tout déga¬ 
ger l’observation de la tradition et de ses habitudes ; il s’adressa 
donc à la seule nature et celle-ci lui répondit en posant le doigt 
du grand observateur sur le plus simple, le plus prochain, le plus 
évident de tous les faits, sur l’existence des espèces. Dès ce mo¬ 
ment la lumière se fit. Deux mots, le nom spécifique et le nom 
générique, avaient opéré le miracle. 
Restait à grouper les espèces d’après les types naturels. Ici la 
tâche du savant suédois devenait ardue. Tout était à créer et les 
matériaux manquaient. 
Depuis Linné les botanistes n’ont pas cessé de collecter et de 
classer ; suivirent-ils toujours les traces du grand chef, en se pro¬ 
clamant les disciples particuliers de la nature? On doit en douter 
lorsqu’on entend l’un des premiers botanistes modernes, le prof. 
Parlatore, affirmer que l’édifice entier de la science est à recon- 
