ÉCONOMIQUE ET MÉCANIQUE 
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cation de son objet ou de sa nature, la recherche de son 
origine ou de sa cause, rénumération de ses espèces, ré¬ 
nonciation de ses lois et rindication de ses conséquences. 
Or quand réconomique veut s’acquitter de sa tâche en di¬ 
sant quelle est la cause du fait de la valeur d’échange et 
prétend la trouver, grâce à la méthode mathématique, dans 
la rareté ou Vintensité du dernier besoin satisfait , les éco¬ 
nomistes non-mathématiciens se récrient, et même des- 
mathématiciens refusent d’accepter « qu’une satisfaction 
puisse être mesurée 1 . » 
Avec les premiers il serait oiseux de discuter : eux et 
nous ne parlons pas la même langue. Mais avec les ma¬ 
thématiciens il en est autrement : nous pouvons nous ex¬ 
pliquer et peut-être nous entendre. 
Le besoin que nous avons des choses, ou Yutilité qu’ont 
les choses pour nous, leur dirai-je, est un fait quantitatif 
qui se passe en nous ; c’est un fait intime dont l’apprécia¬ 
tion reste subjective et individuelle. Soit ! Ce n’en est pas 
moins une grandeur et même, dirai-je, une grandeur appré¬ 
ciable. De deux choses utiles dont j’ai besoin et que je ne 
saurais obtenir gratuitement à discrétion, je sais fort bien 
laquelle m’est le plus utile ou de laquelle j’ai le plus grand 
besoin. C’est celle que je préfère à l’autre 2 . Que ma pré¬ 
férence soit ou non justifiée au regard de la morale, ou 
même dans mon intérêt bien entendu, ce n’est pas la ques¬ 
tion. La morale est une science distincte, et il pourrait y 
en avoir une autre encore, celle du bonheur ou Y hédoni¬ 
que, qui nous enseignerait les moyens d’être heureux ; 
mais ce n’est pas de cela qu’il s’agit ici. Il s’agit ici de la 
détermination des prix en libre concurrence et de savoir 
comment elle dépend de nos préférences justifiées ou non. 
C’est exclusivement cette question qui est l’objet de Yéco- 
1 H. Laurent. Bulletin de l’institut des actuaires français. Juillet 1900, p. 84 . 
2 Expression de M. H. Poincaré, dans sa lettre de 1901 que l’on trouvera en 
appendice. 
