LE  JOUR  SIDÉRAL  ET  LA  ROTATION  DE  LA  TERRE  123 
terre.  S’il  n’y  avait  qu’une  manière  de  considérer  et  compter  les 
révolutions  de  la  terre  sur  elle-même,  tout  serait  dit;  mais  il 
n’en  est  pas  ainsi;  il  s’agit  de  savoir  avec  laquelle  des  deux 
révolutions,  sidérale  et  équinoxiale,  le  jour  sidéral  est  identique, 
et  c’est  précisément  là-dessus  que  les  définitions  ordinairement 
données  manquent  de  clarté. 
Vous  savez  tous,  Messieurs,  qu’aux  deux  mouvements  princi¬ 
paux  de  la  terre,  celui  de  translation  autour  du  soleil,  qui  cons¬ 
titue  les  années,  et  celui  de  rotation  qui  forme  les  jours,  s’en 
ajoute  un  troisième,  infiniment  plus  lent,  d’une  autre  nature,  et 
qu’on  nomme  la  précession  des  équinoxes.  Ce  dernier  mouve¬ 
ment,  dû  aux  attractions  combinées  du  soleil  et  de  la  lune  sur 
le  renflement  équatorial  de  la  terre,  consiste  en  une  déviation 
très  lente  de  Taxe  de  rotation  de  notre  globe,  d’Orient  en  Occi¬ 
dent.  Il  résulte  de  là  que  la  ligne  d’intersection  des  plans  de 
l’Equateur  et  de  l’Ecliptique  ou  ligne  des  équinoxes,  tourne 
lentement  en  sens  rétrograde  et  que,  lorsque  dans  la  transla¬ 
tion,  la  terre  est  revenue  au  même  équinoxe,  elle  a  bien  décrit 
360°,  soit  accompli  une  révolution  entière,  ni  plus,  ni  moins, 
autour  du  soleil,  mais  n’est  pas  revenue  tout  à  fait  à  l’étoile  qui 
avait  pu  servir  de  point  de  départ  en  même  temps  que  le  point 
équinoxial.  Ainsi  se  forment  :  Vannée  équinoxiale  ou  tropique , 
définie  par  le  retour  de  la  terre  à  un  même  équinoxe ,  qui  est 
celui  du  printemps,  ou  par  une  révolution  de  la  terre  autour  du 
centre  du  mouvement,  et  Vannée  sidérale,  définie  par  le  retour 
de  la  terre  à  une  même  étoile.  Ces  deux  années  diffèrent  entre 
elles  d’un  peu  plus  de  20  minutes  de  temps  1  ;  aussi  n’entre-t-il 
dans  la  pensée  de  personne  de  les  identifier  entre  elles ,  pas 
même  par  supposition. 
Si  nous  passons  à  la  rotation ,  nous  verrons  qu’un  même  effet 
se  produit  par  la  même  cause.  Pendant  que  la  terre  tourne  sur 
elle-même  d’Occident  en  Orient,  son  axe  de  rotation,  et  avec 
lui  le  plan  de  l’Equateur  et  la  terre  entière,  se  dévient  d’une 
quantité  extrêmement  faible  dans  l’intervalle  d’un  jour  vers 
l’Occident,  de  sorte  que  lorsqu’un  méridien  est  revenu  au  même 
équinoxe  et  a  décrit  une  révolution  entière  autour  de  l’axe,  il 
n’est  pourtant  pas  encore  revenu  à  une  même  étoile ,  supposée 
parfaitement  fixe.  Il  s’en  manque  sans  doute  bien  peu,  pas 
1  Durée  de  temps  correspondant  au  parcours  de  l’arc  de  précession  an¬ 
nuelle. 
