H.  RAPIN 
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même  tout  à  fait  un  centième  de  seconde  de  temps  1  ;  mais ,  ou¬ 
tre  qu’en  théorie  il  y  a  un  abîme  entre  une  très  petite  quantité 
et  zéro ,  cette  si  faible  valeur  de  huit  millièmes  de  seconde  se 
multiplie  par  le  nombre  des  tours  ;  au  bout  d’une  année  elle  est 
de  trois  secondes;  au  bout  de  dix  ans  ce  serait  cinq  minutes  ;  et 
si  nous  voulions  remonter  jusqu’au  temps  où  Hipparque  consta¬ 
tait  déjà  le  mouvement  de  précession  2,  ce  ne  serait  pas  moins 
d’une  heure  et  demie  qu’il  faudrait  attendre  pour  le  passage 
méridien  de  l’étoile  qui  au  commencement  aurait  passé  en  même 
temps  que  le  point  équinoxial. 
Il  ne  faut  donc  pas ,  comme  le  font  les  définitions  qui  sont 
l’objet  de  notre  critique ,  confondre  le  jour  sidéral  et  le  retour 
d’un  méridien  à  une  même  étoile;  ce  sont  deux  durées  différen¬ 
tes,  et  la  quantité  dont  elles  diffèrent  n’est  ni  plus  ni  moins  que 
la  précession ,  qui  tient  certes  une  assez  grande  place  dans  les 
théories  astronomiques. 
Sans  doute  qu’un  élève  ou  un  lecteur  préparé  par  une  défini¬ 
tion  claire  et  précise,  s’appliquant  à  tous  les  intervalles  de  temps, 
comprendrait  que  la  définition  donnée  au  chapitre  de  la  mesure 
du  temps  a  en  vue  avant  tout  les  applications  pratiques  de  l’as¬ 
tronomie,  et  en  particulier  les  observations  de  passages  méri¬ 
diens.  Or  ces  observations,  qui  ont  pour  but  la  détermination  des 
ascensions  droites  des  astres,  celle  de  l’heure,  pour  divers  services 
et  pour  la  constatation  de  la  marche  des  pendules  sidérales,  ne 
considèrent  qu’une  révolution  ou  qu’un  très  petit  nombre  de  ré¬ 
volutions  terrestres,  de  sorte  que,  dans  ces  limites,  on  peut,  sans 
inconvénient ,  confondre  deux  périodes  si  peu  différentes  entre 
elles  et  dont  la  différence  serait  d’ailleurs  impossible  à  constater 
dans  de  telles  conditions.  Mais  cette  préparation  n’existe  pas;  il 
n’est,  comme  nous  venons  de  le  dire,  question  du  jour  sidéral 
dans  les  livres,  qu’à  propos  de  la  mesure  du  temps,  et  la  pre¬ 
mière,  la  seule  définition  qui  en  est  donnée  dans  tout  le  cours  d’un 
traité,  est  une  définition  qui  aurait  besoin  d’être  expliquée  pour 
1  On  peut  se  rendre  compte  aisément  de  la  raison  pour  laquelle  la 
durée  de  20m23i53  pour  le  parcours  de  l’axe  annuel  de  précession,  se  réduit 
pour  un  jour  à  0S008.  C’est  qu’il  faut  diviser  1223s3  successivement  par 
365.25  et  par  le  rapport  de  24s350  durée  du  parcours  de  1”  en  translation 
à  18/15,  même  durée  en  rotation  ;  puis  multiplier  par  le  cosinus  de  l’obli¬ 
quité.  Ceci  en  jours  solaires  moyens. 
*  Cent  quarante  ans  avant  l’ère  chrétienne. 
