LE  JOUR  SIDÉRAL  ET  LA  ROTATION  DE  LA  TERRE  125 
ne  pas  donner  lieu  à  des  méprises  ou  à  des  incertitudes  *.  Il  ne 
sera  pas  difficile  d’en  juger.  J’ouvrais  ,  il  n’y  a  pas  longtemps, 
un  dictionnaire  astronomique  paru  il  y  a  quelques  années;  j’y 
cherche  l’article  jour,  jour  sidéral,  et  je  lis  avec  plaisir  la  défi¬ 
nition  suivante  :  «  Le  jour  sidéral  est  constitué  par  une  révolu¬ 
tion  de  la  terre  autour  de  son  axe,  »  et  je  me  disais  :  voilà  cette 
fois  une  définition  exacte.  Hélas!  dans  ma  satisfaction  j’avais 
détourné  les  yeux  du  livre  ;  et  en  y  revenant ,  je  vois  que  la 
phrase  n’était  pas  finie,  mais  qu’elle  se  terminait  par  ces  mots  : 
«  ou,  ce  qui  est  la  même  chose,  par  la  révolution  d’un  méridien 
par  rapport  à  une  même  étoile.  »  Je  répète  que  c’est  là  donner 
une  fausse  idée  des  choses.  Ces  deux  révolutions  ne  sont  point 
identiques.  Prenons  les  ouvrages  français ,  et  d’abord  celui  de 
Brunnow,  Astronomie  sphérique ,  1. 1,  p.  114,  voici  ce  que  nous 
y  lisons  :  «  La  durée  d’une  révolution  de  la  terre  autour  de  son 
axe ,  c’est-à-dire  le  temps  qui  s’écoule  entre  deux  culminations 
successives  d’une  même  étoile ,  s’appelle  jour  sidéral.  Le  jour 
sidéral  commence ,  en  d’autres  termes  il  est  0  h.  temps  sidéral, 
à  l’instant  où  le  point  équinoxial  du  printemps  passe  au  méri¬ 
dien  ;  on  dit  qu’il  est  1  h.,  2  h.,  3  h....,  temps  sidéral,  quand 
l’angle  horaire  de  ce  point  est  1  h.,  2  h.,  3  h....,  c’est-à-dire  à 
l’instant  où  passe  au  méridien  le  point  de  l’Equateur  dont  l’as¬ 
cension  droite  est  1  h.,  2  h.,  3  h....,  ou  15°,  30°,  45°....  »  On  trouve 
absolument  la  même  chose  dans  l’ouvrage  récent  de  SOUCHON, 
destiné  à  expliquer  conformément  aux  progrès  de  la  science  et 
aux  méthodes  actuelles ,  la  composition  des  éphémérides  et  les 
données  de  la  Connaissance  des  temps.  Eh!  bien,  je  ne  puis 
m’empêcher  de  dire  que  ces  définitions,  qui  rapprochent,  de  ma¬ 
nière  à  les  identifier ,  des  durées  essentiellement  différentes ,  et 
cela  sans  un  mot  d’explication ,  alors  que  dans  tout  le  livre  il 
n’est  pas  autrement  question  de  la  chose ,  sont  des  définitions 
incomplètes,  parce  qu’elles  visent  le  cas  particulier  des  cir¬ 
constances  pratiques  et  qu’elles  manquent  de  généralité1 2.  Le 
1  II  y  a  dans  cette  identification  telle  qu’elle  est  énoncée  dans  les  ou¬ 
vrages  que  nous  allons  citer,  c’est-à-dire  non  accompagnée  de  quelque 
restriction,  la  même  inexactitude  que  si,  à  propos  du  pendule,  on  disait 
sans  autre  :  les  oscillations  du  pendule  sont  isochrones. 
2  11  ne  faut  sans  doute  pas  méconnaître  qu’il  y  a  déjà  dans  cette  ex¬ 
pression  :  deux  culminations  successives,  la  restriction  nécessaire  ;  mais  le 
rapprochement  de  ce  qui  est  sidéral  et  de  ce  qui  est  équinoxial  est  en¬ 
core  trop  marqué  pour  ne  pas  apporter  quelque  confusion.  Le  temps  qui 
