LE  JOUR  SIDÉRAL  ET  LA  ROTATION  DE  LA  TERRE  127 
a  une  durée  de  86164,091  secondes  ».  —  «  Mais  le  mouvement 
de  rotation  de  la  terre  (ce  qui  ne  peut  dès  lors  être  que  la 
durée  relative  au  retour  d’une  même  étoile  au  méridien)  s’ac¬ 
complit  en  86164,099  secondes  ».  Voilà  bien  clairement  expri¬ 
mée  ,  la  différence  entre  le  jour  sidéral  et  la  durée  d’une  rota¬ 
tion  de  la  terre  par  rapport  aux  étoiles. 
Seulement,  la  dénomination,  de  jour  sidéral  semblerait  devoir 
s’appliquer  plutôt  à  la  seconde  de  ces  deux  révolutions,  à  celle 
qui  ramène  un  méridien  à  une  même  étoile.  Mais  ici  encore  les 
besoins  de  la  pratique  l’ont  emporté  sur  la  théorie.  On  com¬ 
prend  aisément  que  la  distance,  entre  une  étoile  qu’on  voit  et  le 
point  équinoxial  qui  ne  peut  être  observé,  demeurant  à  très 
peu  près  la  même  pendant  un  petit  nombre  de  révolutions ,  on 
transporte  à  l’étoile  ce  qui  n’appartient  au  fond  qu’au  point 
équinoxial,  et  qu’ainsi,  dans  ces  limites,  la  révolution  obser¬ 
vée  devienne  réellement  une  révolution  sidérale.  Cependant  il 
y  a  toujours  là  quelque  chose  qui  choque,  qui  arrête,  et  l’on 
se  demande  pourquoi  ce  qui  s’appelle  tropique  ou  équinoxial 
quand  il  s’agit  de  l’année  prend  le  nom  de  sidéral  alors  qu’on 
parle  du  jour.  Il  y  a  là  de  quoi  surprendre  et  embarrasser  un 
lecteur  non  prévenu.  Et  puis ,  ce  qui  était  sidéral  pour  une  ré¬ 
volution  ,  cesse  de  l’être  véritablement  pour  un  certain  nombre 
de  révolutions.  Le  temps  sidéral ,  donné  dans  la  Connaissance 
des  temps,  est  formé  par  une  somme  de  jours  sidéraux,  et 
pourtant,  si  l’on  calcule  cette  somme,  on  se  trouvera  d’accord 
avec  le  point  vernal,  mais  non  avec  les  étoiles.  On  pourrait,  je 
pense ,  indiquer  d’autres  cas  où  il  importerait  de  tenir  compte 
de  cette  différence  entre  la  révolution  de  la  terre  autour  de  son 
axe  mobile,  ou  jour  sidéral,  et  sa  révolution  par  rapport  aux 
étoiles,  ou  rotation *,  selon  le  nom  que  lui  donne  M.  Leverrier. 
1  Ceci  même  n’est  pas  bien  précis.  L’annuaire  du  Bureau  des  longitu¬ 
des,  année  1885,  p.  70,  dit  :  le  jour  sidéral  est  la  durée  de  la  rotation 
de  la  Terre.  M.  Leverrier  dit  le  jour  sidéral  a  une  durée  de  86164*091, 
mais  la  rotation  de  la  terre  s’accomplit  en  86164*099. 
On  pourrait  sans  doute  nous  objecter  qu’il  y  a  parité  entre  l’année 
sidérale  et  le  jour  sidéral  tel  que  le  définit  M.  Leverrier,  plutôt  qu’entre 
l’année  sidérale  et  la  rotation  considérée  relativement  aux  étoiles.  Celle- 
ci,  en  effet,  est  variable  par  suite  de  la  variation  séculaire  de  la  préces¬ 
sion,  absolument  comme  cela  arrive  pour  l’année  tropique ,  tandis  que  les 
deux  révolutions  de  durée  constante  sont  l’année  sidérale  et  le  retour 
d’un  méridien  au  point  équinoxial  du  printemps;  mais  cela  ne  change 
rien  à  ce  manque  de  précision  que  nous  avons  signalé  dans  les  définitions 
du  jour  sidéral. 
