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HENRI  DUFOUR 
rapides,  d’autre  part  le  nuage  ne  se  meut  que  relativement  len¬ 
tement  ;  il  peut  donc  arriver  qu’à  un  moment  donné  la  diffé¬ 
rence  de  potentiel  entre  un  nuage  et  un  objet  rapproché  et  bon 
conducteur  soit  trop  faible  pour  vaincre  la  résistance,  relative¬ 
ment  faible,  qui  existe  entre  eux,  tandis  que  quelques  secondes 
plus  tard  la  valeur  de  la  différence  de  potentiel  sera  telle  que 
la  décharge  peut  se  produire  au  travers  d’un  chemin  beaucoup 
plus  résistant.  C’est  à  ce  fait,  croyons-nous,  qu’il  faut  attribuer 
pour  une  large  part  ce  que  la  décharge  de  la  foudre  paraît  avoir 
de  capricieux  dans  le  choix  des  points  qu’elle  frappe.  De  la  sou¬ 
daineté  de  ces  variations  dans  la  valeur  du  potentiel  d’un  nuage 
électrisé ,  nous  pouvons  aussi  conclure  que  le  rôle  qu’on  attri¬ 
bue  à  une  pointe  aiguë  pour  diminuer  la  tension  électrique  du 
nuage  qui  est  au-dessus  d’elle  est  fortement  exagéré;  le  débit 
d’électricité  d’une  pointe,  même  très  aiguë,  est  hors  de  proportion 
avec  la  rapidité  avec  laquelle  la  tension  électrique  augmente  ou 
diminue  pendant  que  l’orage  éclate;  pour  un  édifice  en  particu¬ 
lier,  nous  croyons  que  ce  rôle  est  peu  important  et  que  la  pointe, 
la  tige  et  le  conducteur  du  paratonnerre  ont  avant  tout  l’im¬ 
mense  avantage  de  fixer  le  chemin  que  peut  suivre  la  décharge, 
au  cas  où  elle  éclate.  Cependant,  nous  croyons  que  la  multipli¬ 
cation  des  pointes  peut  jouer  un  rôle  important,  analogue  à  celui 
que  remplissent  les  forêts;  elles  peuvent,  lorsque  les  variations 
électriques  se  font  avec  lenteur,  comme  c’est  le  cas  le  plus  fré¬ 
quent,  entre  autres  avant  l’orage,  débiter  des  quantités  d’élec¬ 
tricité  assez  grandes  pour  qu’un  vrai  courant  d’air  électrisé  se 
produise  constamment  et  diminue  par  ce  fait  l’intensité  des  dif¬ 
férences  de  potentiel  qui  peuvent  s’établir  entre  les  régions  su¬ 
périeures  de  l’air  et  les  objets  situés  sur  le  sol.  La  multiplication 
des  pointes,  des  forêts,  des  feux,  de  tout  ce  qui  peut  amener  le 
rétablissement  continuel  de  l’équilibre  électrique  dans  l’atmos¬ 
phère,  équilibre  que  tant  de  causes  tendent  à  détruire,  est  cer¬ 
tainement  un  moyen  naturel  et  efficace  dont  nous  pourrions 
disposer  pour  diminuer  peut-être  l’intensité  et  la  fréquence  des 
phénomènes  orageux. 
Août  1886. 
