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au milieu de la période 1 ; il n’y a pas dans la longueur du 
glacier de variations annuelles, il n’y a que des variations 
décennales, deux fois décennales ou sémi-séculaires. Ainsi le 
glacier du Rhône recule depuis 1857 sans qu’il y ait eu une 
seule année d’arrêt ou de marche en avant; le glacier des 
Bossons a été en retraite de 1853 à 1878, etc. Ce fait prouve 
que le facteur important dans les variations de grandeur des 
glaciers ne réside pas dans la fonte de la glace ; les agents qui 
déterminent la fusion de la glace, température, humidité, 
vents, sont en effet essentiellement variables d’une année à 
l’autre, et il est impossible d’admettre que l’ablation, qui dé¬ 
pend de leur résultante, se maintienne constamment pendant 
20 et 25 ans au-dessus ou au-dessous de sa valeur moyenne. Le 
facteur important pour les variations de grandeur des glaciers 
est donc la vitesse d’écoulement. Par des causes qui ne sont 
pas encore éclaircies, la vitesse d’écoulement varie par lon¬ 
gues périodes; le front du glacier avance dans la période où 
la vitesse d’écoulement dépasse la valeur moyenne de l’abla¬ 
tion ; il recule dans les périodes où la vitesse d’écoulement 
est plus faible 2 . 
La retraite actuelle des glaciers indique donc, à mon sens, 
une diminution dans la rapidité de l’écoulement des fleuves 
glacés, donc un ralentissement dans le transport de l’eau 
qu’ils amènent des sommets dans les vallées. En résulte-t-il 
une diminution dans la quantité d’eau qui s’écoule par les 
torrents alpins? Non pas directement, carie débit de ces tor¬ 
rents glaciaires est réglé uniquement par la valeur de la fonte 
de la glace et de la condensation de la vapeur d’eau, et il est 
1 Ces alternatives, quand il y en a, sont insignifiantes au milieu du mou¬ 
vement général. 
2 Les beaux travaux de M. Gosset au glacier du Rhône, ont montré que 
dans les dernières années la vitesse d’écoulement n’est plus, en moyenne, 
que de 6 m. par an près de l’extrémité inférieure du glacier, tandis 
qu’une ablation verticale d’environ 8 m. détermine un recul du front de 
30, 40 ou 50 mètres par an. (Résumé de M. E. Hagenbach du travail cou¬ 
ronné de Gosset; session de Brigue de la Soc. helv. des sc. nat. 1880). 
