INTRODUCTION. 
ble : l’importance de ces corps politiques, qui furent les représentants 
cle la nation pendant plusieurs siècles, réclamait des recherches plus 
approfondies, plus complètes. L’académie proposa, pour le concours 
de 1824, la question suivante : « Quelles étaient les véritables attribu- 
» tions des états dans les différentes provinces, d’après la constitution 
» de chacune? Quels étaient leurs rapports tant avec le souverain 
n qu’avec la nation? Quel était celui des trois ordres qui avait le plus 
» d’influence dans les diverses provinces? Quels changements ont-ils 
» subis dans leur organisation aux différentes époques ? » 
Cette question fut reproduite dans les programmes de 1825, 1820, 
1827, 1828 et 1829 , sans qu’elle fût résolue. 
L’académie, craignant que l’étendue des investigations qu’elle 
exigeait, n’éloignât les concurrents, prit la résolution de la simplifier. 
Elle se borna à demander, pour Se concours de 1831 : a Quels étaient 
» les droits et les attributions des états dans les différentes provinces 
n des ci-devant Pays-Bas autrichiens, d’après les constitutions et le 
)> droit public de chaque province, jusqu’à l’époque de la réunion 
n de la Belgique à la France, en 1795? )> 
Mais la question, ainsi restreinte, demeura encore sans solution, 
quoiqu’elle eût été renouvelée en 1832, 1833 et 1834. 
Il faudrait s’étonner davantage de ce résultat, si l’on ne savait 
combien c’est une œuvre difficile, de reconstruire un passé dont les 
traces se sont effacées de la mémoire des hommes, et ne se sont con¬ 
servées qu’imparfaitement dans les livres. Espérons pourtant qu’un 
jour cette tâche ardue sera entreprise par un de nos écrivains, et que 
nous aurons une bonne histoire de nos anciens états provinciaux. 
En attendant, j’ai pensé que l’académie me permettrait de lui 
présenter un travail qui ne concerne, à la vérité, qu’un seul de ces 
corps, mais le plus considérable, le plus prépondérant de tous. 
