PRÉFACE. 
de leur structure générale se trouve amplement compensée par l’im¬ 
mense variété et la haute perfection des formes que leurs frondes nous 
présentent. On dirait que les forces de la nature, toutes concentrées 
chez elles sur un seul organe, les parties foliacées, ont pu imprimer à 
celles-ci un degré de perfection et de développement, auquel les feuil¬ 
les ne sauraient atteindre dans les plantes à organes plus multipliés 
ou à organisation plus complexe. 
Ce qui augmente encore l’intérêt attaché à l’étude des Fougères , 
c’est qu’elles ont formé presque à elles seules la végétation primitive 
du globe, et que nos riches couches de houille ne paraissent être que 
le résultat de ces immenses forêts de Fougères en arbre, qui couvraient 
la terre avant la création de l’homme et des animaux, et qui ont été 
ensevelies à d’énormes profondeurs lors des grandes catastrophes que 
le globe a subies dans les temps les plus reculés. Déjà les botanistes se 
sont occupés à décrire, à l’aide des empreintes fossiles trouvées dans 
le terrain houiller, les différentes espèces de Fougères qui ont contri¬ 
bué à la production de la houille, en les rapprochant des espèces en¬ 
core existantes de nos jours; ils ont reconnu ainsi que les Fougères 
fossiles ne se rattachaient généralement qu’à des espèces vivantes, 
appartenant aux contrées les plus chaudes du globe, et entre autres 
aux pays intertropicaux. L’étude des Fougères de ces contrées ac¬ 
quiert donc par là un nouvel intérêt, et l’on ne peut qu’applaudir aux 
efforts des naturalistes voyageurs qui cherchent à nous faire connaître 
le nombre immense des Fougères qui font partie de la végétation in¬ 
tertropicale. Ce sont leurs découvertes qui ont si considérablement 
agrandi de nos jours la vaste famille des Fougères. Du temps du cé¬ 
lèbre Linné, on n’en connaissait encore que 200 espèces environ, et 
aujourd’hui, le nombre des espèces connues s’élève à plusieurs mille. 
De tous les pays du globe , le Mexique est peut-être un de ceux qui 
