BAL 
BAL 
435 
plus une forme un peu carrée, jusqu’à la 
naissance de la nageoire caudale, et là son 
diamètre n’est plus que d’un mètre ou un 
mètre cinquante centimètres. Le tronc est 
distingué de la tête par une légère dépression 
qui indique le cou ; la tête est d’une gros¬ 
seur énorme, égale à celle du corps, et fait 
à peu près le tiers de la longueur totale de 
l’animal; elle est obtuse en avant, presque 
aussi large que longue.La gueule, d’une gran¬ 
deur prodigieuse, de deux à trois mètres de 
largeur sur trois à quatre mètres de hauteur 
intérieurement, porte à la mâchoire supé¬ 
rieure environ sept cents lames transverses 
de fanons, dont les bords effilés servent à 
retenir les Vers, les Mollusques et autres 
petits animaux dont la Baleine se nourrit 
uniquement. .Ces lames portent dans le 
commerce le nom de Baleines et s’em¬ 
ploient à faire des baguettes de fusil, des 
buses de corset, etc., etc. Lorsque l’animal 
ouvre la gueule pour aspirer sa proie , les 
Vers et Mollusques y sont précipités avec 
la masse d’eau qui les contient. La Baleine 
alors ferme la bouche, et l’eau, tamisée à 
travers les filets des fanons, y laisse pris ces 
petits animaux, qu’elle avale aussitôt pour 
recommencer la même manœuvre. Une par¬ 
tie de cette eau contenue dans sa bouche est- 
elle lancée au dehors par les évents? c’est ce 
qui paraît encore douteux, quoique en aient 
dit plusieurs naturalistes, et la plupart des 
voyageurs. Scoresby, observateur conscien¬ 
cieux, qui a vu prendre sous ses yeux plus 
de trois cents Baleines franches, assure n’a¬ 
voir jamais vu sortir de ces conduits de la 
respiration qu’une vapeur plus ou moins 
épaisse, qui se condense par le contact de 
l’air froid, retombe en forme de pluie, et ne 
forme aucun jet. Les évents, au nombre de 
deux dans toutes les Baleines, sont, dans 
ces animaux, non-seulement le conduit de 
la respiration, mais encore renferment les 
organes de l’odorat, qu’on a vainement 
cherchés dans les autres Cétacés. Ce fait a 
été démontré par Delalande, sur le Nord- 
Caper austral, après avoir été avancé par 
Hunter et Albers. Ils sont placés à peu près 
au sommet de la tête et à cinq mètres ou 5 
mètres cinquante centimètres de son extré¬ 
mité. L’œil est proportionnellement très pe¬ 
tit, situé un peu au-dessus de la bouche et 
de la commissure des lèvres 9 à soixante- 
cinq centimètres environ en avant des na¬ 
geoires pectorales ; celles-ci sont longues de 
deux mètres cinquante centimètres à trois 
mètres, et larges de un ou deux mètres. La na¬ 
geoire caudale s’étend horizontalement et af¬ 
fecte une forme à peu près triangulaire ; elle 
n’a pas moins de six à sept mètres de largeur, 
d’une pointe à l’autre. Le dos de la Baleine 
est lisse, sans nageoire ni bosse ; la cou¬ 
leur de toutes les parties supérieures varie 
du noir au gris plus ou moins foncé ; quel¬ 
quefois le fond est noir, varié de gris. Les 
parties inférieures sont d’un gris blanchâtre 
dans les jeunes, grises ou blanches dans les 
adultes. 
Cette monstrueuse Baleine, ce géant de 
la création , dont la force est prodigieuse, 
n’en est pas moins un des animaux les plus 
timides et les plus inoffensifs. Le moindre 
bruit, la moindre agitation de l’eau l’effraie 
et la met en fuite ; sans cesse elle est aux 
aguets pour découvrir la présence d’un 
ennemi, et l’éviter en s’enfonçant rapide¬ 
ment dans la profondeur des mers, où, 
grâce à son organisation , elle peut rester 
un quart d’heure et plus sans venir respirer 
à la surface, lorsqu’elle se croit menacée 
d’un danger pressant. Dans les circonstan¬ 
ces ordinaires, et surtout lorsqu’elle joue, 
elle reparaît après huit à dix minutes ; 
enfin, lorsqu’elle est en repos ou qu’elle 
dort, sa respiration a lieu assez fréquem¬ 
ment. Elle nage avec une rapidité qu’on 
a beaucoup exagérée ; dans sa plus grande 
vitesse elle ne peut faire que trois lieues 
marines à l’heure; et, dans les circonstan¬ 
ces ordinaires elle n’en fait que deux. Sa 
queue seule est l’organe moteur avec lequel 
elle se pousse en avant, et ses nageoires 
pectorales, qu’elle tient constamment éten¬ 
dues horizontalement, ne lui servent qu’à se 
maintenir en équilibre et à ne pas tomber sur 
les côtés. Elle plonge à une grande profon¬ 
deur avec la plus grande facilité et une 
telle vitesse que, quand elle est très ef¬ 
frayée , il lui arrive de se blesser et même 
de s’assommer contre les rochers du fond de 
la mer. Scoresby rapporte qu’une Baleine, 
atteinte par le harpon, s’est précipitée à 
quatre cents brasses de profondeur avec une 
vitesse de quatre lieues à l’heure. Le même 
auteur ajoute que parfois on retire du fond 
de la mcr ? au moyen du harpon qu’elles 
