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redressa, et vit le niveau supérieur du liqui¬ 
de se fixer à 10 mètres et demi environ au 
dessus de celui du bassin dans lequel plon¬ 
geait l’extrémité inférieure du tube. 
Quelque temps après (1643), Toricelli, dis¬ 
ciple de Galilée, ayant médité sur le phéno¬ 
mène en question, en conclut ce que son maî¬ 
tre n’avait fait que soupçonner, c’est-à-dire 
que l’eau s’élève dans les pompes par la pres¬ 
sion que l’air extérieur exerce sur elle, et 
que cette pression n’a que le degré de force 
nécessaire pour faire équilibre à une co¬ 
lonne d’eau de 10 mètres et demi. Il appuya 
cette opinion par une expérience qui la mit 
hors de doute : pensant, avec raison, que la 
hauteur de la colonne de liquide à laquelle 
la colonne atmosphérique fait contrepoids 
doit être en raison inverse de la densité du 
même liquide, il remplit de mercure un 
tube de verre d’environ un mètre de hau¬ 
teur, et fermé hermétiquement à l’une de 
ses extrémités ; puis il le plongea, par son 
extrémité ouverte, dans un bain du même 
métal. A peine le tube eût-il pris la verti¬ 
cale, que la colonne de mercure descendit, 
oscilla et se fixa enfin à la hauteur de 76 cen¬ 
timètres environ, laissant, entre elle et l’ex¬ 
trémité close du tube, un espace vide d’air, 
et contenant à peine quelques atomes de 
vapeur mercurielle, à supposer que cette 
vapeur puisse se former à la température à 
laquelle se faisait l’expérience. Or, le poids 
d’une colonne de mercure de 76 centimè¬ 
tres correspondant précisément à celui 
d’une colonne d’eau de 10 mètres et demi, 
puisque la densité du métal est unjjeu plus 
de treize fois et demie celle de l’eau , Tori¬ 
celli fut en droit de conclure que la pres¬ 
sion atmosphérique équivaut à une colonne 
d’eau ou à une colonne de mercure , ayant 
les hauteurs ci-dessus énoncées. 
Telle fut l’origine de l’un des plus pré¬ 
cieux instruments que possède la physique, 
du Baromètre , qui n’est encore aujour¬ 
d’hui, malgré les nombreux perfectionne¬ 
ments qu’il a reçus, que le tube de Tori¬ 
celli. 
L’année suivante (1644), le bruit de l’ex¬ 
périence de Toricelli s’étant répandu en 
France, elle y fut répétée par Pascal; enfin, 
en 1647, celui-ci imagina de la rendre plus 
décisive encore, en la répétant à différentes 
hauteurs. Il envoya, en conséquence, ses 
instructions à son ami Perrier, qui, ayant 
porté le tube barométrique au sommet du 
Puy-de-Dôme , constata un abaissement 
graduel du mercure à mesure qu’il s’éleva, 
et un retour progressif au premier niveau 
lorsqu’il descendit. 
Les résultats obtenus par Perrier furent 
si concluants, que le Baromètre devint bien¬ 
tôt d’un usage général, quand il fut néces¬ 
saire de mesurer la pression atmosphéri¬ 
que ; et cette nécessité se présentait à cha¬ 
que instant, puisque cette pression étant 
une force qui se combine toujours avec les 
autres, il est indispensable d’en tenir 
compte. 
Dans le principe, on se contenta de l’ap¬ 
pareil de Toricelli. Un tube rempli de mer¬ 
cure était renversé sur une cuvette conte¬ 
nant une certaine quantité du même métal; 
mais cet appareil incomplet donnait lieu à 
de grandes inexactitudes. Le mercure et les 
parois du tube retenaient de l’air, qui, en 
vertu de sa légèreté, se rassemblait à l’ex¬ 
trémité du tube, agissait, par son élasticité, 
sur la partie supérieure de la colonne mé¬ 
tallique, la déprimait, et devenait ainsi une 
source d’erreurs d’autant plus graves, qu’il 
éprouvait lui-même une plus ou moins 
grande dilatation, par l’effet de la tempé¬ 
rature extérieure. 
Les physiciens mirent donc tous leurs 
soins à perfectionner la construction du 
Baromètre. La première condition à rem¬ 
plir était de purger et le mercure et le 
tube de l’air qui s’y trouvait retenu ; on y 
parvint facilement, en faisant bouillir le 
métal et en séchant le tube, d’après des 
procédés qui ne peuvent prendre place ici, 
mais dont on trouve la description dans 
tous les ouvrages de physique. 
Une autre cause d’erreurs se présentait : 
comme on employait ordinairement une cu¬ 
vette d’un petit diamètre, le niveau du mer¬ 
cure qu’elle contenait s’élevait ou s’abais¬ 
sait à mesure que la colonne barométrique 
diminuait ou augmentait, et il en résultait 
que la hauteur du mercure dans le tube ne 
marquait plus d’une manière précise le de¬ 
gré de la pression atmosphérique. En em¬ 
ployant une large cuvette , on parait à cet 
inconvénient; mais l’instrument devenait 
moins maniable. 
Nous ne parlerons point ici des nom- 
