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Nous allons donc entrer dans quelques 
développements indispensables à nos inten¬ 
tions futures. 
Les astres qu’on peut observer à la vue 
simple sont extrêmement nombreux, et 
ceux qu’on a pu distinguer nettementavecun 
télescope sont au nombre de plus de 17,000. 
Presque tousse présentent comme un point 
lumineux, se détachant sur la voûte appa¬ 
rente qu’on nomme Ciel , et qui est d’un 
bleu plus ou moins foncé. 
Un examen un peu plus attentif fait bien¬ 
tôt reconnaître que l’immense majorité de. 
ces astres ne changent pas de place, les uns 
par rapport aux autres, ce qui les a fait 
nommer Étoiles fixes , tandis qu’au corn 
traire un petit nombre de ces corps sont 
évidemment doués d’un mouvement propre 
qui fait incessammentchanger leurs rapports 
avec les étoiles fixes. On a reconnu que ces 
corps mobiles circulent comme la Terre au¬ 
tour du Soleil, et on les a nommés Pla¬ 
nètes. 
En outre, plusieurs de ces planètes pré¬ 
sentent des corps plus petits qui circulent 
autour d’elles comme la Lune autour de la 
Terre, et on les nomme Satellites ; enfin, 
il est des corps lumineux, aperçus tempo¬ 
rairement dans le ciel, corps qu’on nomme 
Comètes , et qui le plus souvent sont ac¬ 
compagnés d’une immense lueur qu’on ap¬ 
pelle leur chevelure ou leur queue, suivant 
qu’elle les précède ou les suit. 
Étoiles fixes. — Malgré leur nom, les 
étoiles fixes paraissent se mouvoir unifor¬ 
mément autour de nous, d’orient en occi¬ 
dent; mais, depuis Copernic, on sait que ce 
n’est là qu’une illusion d’optique qui dé¬ 
pend du mourraient de rotation diurne de 
la terre, en sorte que l’observateur terres¬ 
tre est, à l’égard des étoiles fixes, dans le 
même cas que l’homme placé dans un ba¬ 
teau, qui croit voir fuir le rivage. 
Les étoiles fixes ont un grand éclat et 
projettent une lumière scintillante; mais 
quand on éteint ces effets dans les instru¬ 
ments astronomiques, elles se réduisent à 
un point qui n’offre aucune dimension ap¬ 
préciable. 
Le vif éclat des étoiles, comparé à celui 
de notre Soleil, doit faire présumer qu’elles 
ont un très grand volume ; et, comme elles 
qe soutendent pas un angle de T, les astro¬ 
nomes en concluent avec certitude que l’é¬ 
toile fixe la plus rapprochée de nous est 
placée à plus de vingt milliards de lieues, 
en sorte que la lumière , qui parcourt 
soixante-dix mille lieues par seconde, met¬ 
trait six ans à venir de l’étoile la plus voi¬ 
sine, et qu’un boulet de canon, se mouvant 
à raison de sept lieues par minute, emploie¬ 
rait deux millions d’années à faire ce 
voyage. 
Comme au reste on ne peut pas douter 
qu’il y ait des étoiles fixes mille fois plus 
éloignées que les plus voisines, il est cer¬ 
tain que notre univers visible est assez 
grand pour que la lumière ne puisse le tra¬ 
verser quen douze mille ans. 
On a toujours remarqué que quelques- 
uns de ces corps , malgré leur nom d’étoi¬ 
les fixes, semblent disposés par couples et 
tournent l’un autour de l’autre ; on observe 
aussi de petits nuages lumineux, tantôt va¬ 
gues et confus, tantôt présentant quelques 
points brillants et distincts. On nomme ces 
petites masses nébuleuses , et l’on en con¬ 
naît déjà plus de mille. 
La Voie lactée n’est autre chose qu’une 
zône de l’espace, dans laquelle se trouvent 
rapprochées plus qu’ailleurs d’innombra¬ 
bles étoiles. 
Aucun doute que les étoiles fixes ne 
soient des soleils qui peut-être sont en¬ 
tourés d’un système planétaire analogue au 
nôtre; car on en voit parfois briller tout-à- 
coup pendant un temps et puis s’éteindre, 
soit pour toujours, soit périodiquement, 
comme s’ils étaient temporairement éclip¬ 
sés par quelques corps opaques. 
Les étoiles fixes, nonobstant l’immense 
distance qui les sépare de nous, et peut- 
être à cause de leur grand nombre, sont loin 
de demeurer sans influence sur le petit globe 
que nous habitons. D’abord elles versent 
incessamment sur la terre une quantité de 
lumière assez considérable; et, si nous ne 
les voyons pas le jour, c’est que notre Yue 
imparfaite se trouve éblouie par la plus 
grande lumière de notre Soleil ; mais, pen¬ 
dant l’absence de cet astre, elles nous éclai¬ 
rent assez pour diriger la plupart de nos 
mouvements. En outre, les étoiles envoient 
vers notre atmosphère une quantité très no¬ 
table de calorique rayonnant, à défaut du¬ 
quel toute la constitution de cette atmos» 
