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phôre et des êtres qui y vivent se trou¬ 
verait considérablement modifiée ; tant il 
est vrai que, quelle que soit l’immen¬ 
sité du tout qu’on appelle Univers , et la 
multitude innombrable des corps qui l’ha¬ 
bitent, il n’est aucun point du système 
entier dont le mode d’existence ne soit in¬ 
timement lié à l’ensemble général. Nous 
subissons nous-mêmes cette loi, et nous 
réagissons certainement nous-mêmes sur le 
système général, quoique nous soyons bien 
petits; car, en supposant un observateur 
placé dans une étoile fixe, il suffirait d’un 
cheveu situé à un pied de son œil pour lui 
cacher tout notre système planétaire. 
Planètes. — La Terre que nous habi¬ 
tons, fait partie d’un système dont notre 
Soleil est le centre. Onze corps solides prin¬ 
cipaux, presque sphériques, circulent au¬ 
tour de ce centre, et cet ensemble porte le 
nom de Système planétaire. 
L z Soleil est une masse lumineuse à peu 
près sphérique, qui tourne sur elle-même, 
et projette incessamment de la chaleur et 
de la lumière. Sa distance de la Terre est 
en moyenne de 34,500,000 lieues ; mais la 
Terre se trouve tantôt plus près, tantôt plus 
loin de cet astre d’environ 12,000 lieues. Le 
volume du Soleil est très considérable : il 
st 1,400,000 fois plus gros que la Terre, et 
son diamètre est 110 fois celui de notre pla¬ 
nète. Pour se faire une idée relative de ce 
volume, on peut se représenter que, si le 
centre du Soleil était placé au même point 
qu’occupe le centre de la Terre, sa circonfé¬ 
rence s’étendrait presque deux fois aussi 
loin que le lieu où se trouve la Lune. 
Celte masse immense n’a pas seulement 
pour objet d’envoyer sans cesse et sans fin 
les flots de chaleur et de lumière qui pro¬ 
duisent et entretiennent la vie sur notre 
globe, et peut-être dans beaucoup d’autres ; 
elle fait encore du Soleil ce centre puissant 
d’attraction autour duquel tout le système 
planétaire se meut en décrivant des courbes 
immenses, pendant que lui-même, à peine 
influencé, n’éprouve que de légers déplace¬ 
ments relatifs. 
Dans un plan commun qui passe par le 
centre du Soleil, et qu’on nomme l 'Éclipti¬ 
que, se meuvent toutes les planètes du sys¬ 
tème, chacune avec une vitesse qui dépend 
(je sa distance au centre, et toutes en décri- 
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vant une courbe elliptique dont le Soleil oc¬ 
cupe un foyer. 
C’est sans contredit le plus grand pas 
qu’ait jamais fait l’esprit humain que de 
découvrir et de déterminer la loi qui pré¬ 
side à ces grands mouvements. Képler a la 
gloire d’avoir découvert les trois faits géné¬ 
raux qui président à tous ces mouvements, 
savoir : 1 ° que toutes les planètes se meu¬ 
vent dans des courbes planes qui sont des 
ellipses dont le Soleil occupe un foyer ; 2° 
que les arcs parcourus par les planètes sont 
proportionnés aux aires parcourues par les 
rayons vecteurs ; 3° que les carrés des temps 
des révolutions sont entre eux comme les 
cubes des grands axes des ellipses. New¬ 
ton a eu la gloire plus grande encore de 
rattacher ces faits généraux à une seule 
loi générale, savoir, que les particules de 
la matière s’attirent avec une force égale 
dans tous les points de l’univers ; que cette 
force est conséquemment proportionnelle 
aux masses, et qu’enfin son intensité est en 
raison inverse de la racine carrée des dis¬ 
tances. Cette belle loi, qu’il a nommée gra¬ 
vitation , est d’autant plus remarquable, 
qu’elle régit les attractions des plus petits 
corps aussi bien que les mouvements des 
astres. 
Les onze planètes qui circulent autour 
du Soleil sont rangées, par rapport à leur 
distance de cet astre , dans un ordre remar¬ 
quable. Si l’on écrit de suite les nom¬ 
bres 0, 3, 6 , 12, 24, 48, 96, 192, et qu’on ajoute 
4 à chacun d’eux, on aura la série des nom¬ 
bres 4, 7, 10, 16, 28, 52, 100, 196. 
Cette série de nombres exprime exacte¬ 
ment les rapports des distances des planètes 
au Soleil. Mercure et Yénus, placés plus 
près du soleil que la terre, sont quelquefois 
nommés planètes inférieures ; vient ensuite 
la Terre, puis Mars, la première des pla¬ 
nètes supérieures ; après cela, Ycsta, Pal- 
las, Cérès et Junon, quatre petites planètes 
récemment connues, très voisines les unes 
des autres, et qu’on regarde comme les 
éclats d’un même globe ; plus loin, Jupiter, 
Saturne ; et, enfin , tout-à-fait aux limites 
du système , Uranus ou Herschel. 
Mercure. — Très petite planète, rare¬ 
ment visible, à cause de son voisinage du 
Soleil; présentant néanmoins des phases 
comme la Lune. Le temps de sa révolution 
