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ces points brillants qu’on aperçoit dans le 
ciel par une nuit sereine; et, chose très re¬ 
marquable , l’Astronomie est pourtant à-la- 
fois la plus simple, la plus vulgaire et la 
plus facile à acquérir des connaissances hu¬ 
maines, quand on ne lar considère que sous 
un certain point de vue ; tandis qu’il n’y a 
pas encore assez des facultés intellectuelles 
les plus développées, de l’usage des instru¬ 
ments les plus perfectionnés, et des mé¬ 
thodes de calcul les plus transcendantes, 
pour arriver à une juste appréciation de ce 
qui se passe réellement entre ces innom¬ 
brables corps dispersés dans l’espace. 
Il n’y a pas de branche des connaissances 
humaines à l’égard de laquelle de plus gros¬ 
sières erreurs aient été aussi longtemps 
accréditées; il n’en est point qui présente à 
cette heure des notions plus certaines, ni 
plus précises. 
Nous dirons encore, quoique cette pro¬ 
position soit de nature à surprendre beau¬ 
coup d’esprits, que cette Astronomie, dont 
les notions sont considérées par le vul¬ 
gaire comme fort incertaines et d’ail¬ 
leurs d’une très médiocre utilité, est en 
réalité la mère des autres connaissances na¬ 
turelles ; c’est, en effet, dans ce mouvement 
des astres si éloignés de nous et qui sem¬ 
blent importer si peu à notre existence, 
qu’on a été chercher et qu’on a trouvé la loi 
la plus générale de la nature, et celle qui 
influe, sans aucune exception, sur tous les 
phénomènes qui se passent autour de nous 
et même dans notre propre organisation. 
Cette grande importance de la science as¬ 
tronomique et ces contrastes que nous ve¬ 
nons d’indiquer, ressortiront parfaitement 
d’une simple explication des différents 
aspects sous lesquels la connaissance des 
astres peut être considérée. 
Il y a une Astronomie qu’on peut nom¬ 
mer pratique ou expérimentale, qui con¬ 
siste à observer avec attention tous les 
corps brillants qui paraissent au ciel, à 
noter et retracer leur situation respective, 
en les réunissant par groupes qu’on appelle 
des Constellations; enfin, à remarquer et 
noter, chaque jour, l’heure à laquelle toutes 
ces étoiles, et notre soleil, et notre lune 
elle-même, se lèvent à l’horizon ou dispa¬ 
raissent du côté opposé, coipme s’ils décri¬ 
vaient un demi-cercle au-dessus de nos 
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têtes. Cette Astronomie date de la plus 
haute antiquité ; elle a dû faire une des oc¬ 
cupations et un des charmes de la vie de 
tous les peuples pasteurs. 
Cette science de pure observation a con¬ 
servé de nos jours toute son importance ; 
son horizon s’est étendu par l’intervention 
d’une foule d’instruments qui, d’une part, 
ont ajouté à la puissance naturelle du sens 
de la vue, et lui ont fait découvrir une mul¬ 
titude de corps qui, sans eux, ne l’auraient 
jamais frappée, et, d’autre part, ont ajouté 
à l’observation même un degré de précision 
impossible sans eux. 
Mais cette Astronomie d’observation, 
qui serait pleine de vérités si tout était im¬ 
mobile, se compose, au contraire, d’une 
foule d’illusions qui résultent des mouve¬ 
ments et des faux jugements qu’ils nous en¬ 
traînent incessamment à porter. C’est ainsi 
que toutes les étoiles et le soleil lui-même 
semblent se mouvoir autour de nous, tan¬ 
dis que la terre que nous habitons, tour¬ 
nant en un jour sur son axe, est la seule 
cause de toutes ces apparences. Ces illusions 
sont d’ailleurs si puissantes, qu’aujourd’hui 
même, où tout le monde est si bien con¬ 
vaincu que le soleil est immobile, tout le 
monde répète encore chaque jour que le 
soleil se lève et que le soleil se couche . 
Les savants même ont conservé ces expres¬ 
sions et n’ont point imaginé d’autres mots 
pour les remplacer. 
Le second point de vue sous lequel l’As¬ 
tronomie peut être considérée, porte le nom 
d’Astronomie physique ; son but est aussi 
difficile et aussi élevé que celui de l’Astro¬ 
nomie d’observation était simple. L’Astro¬ 
nomie physique a pour objet la connais¬ 
sance des mouvements réels que les astres 
exécutent, et la recherche des lois qui pré¬ 
sident à ces mouvements. C’est particulière¬ 
ment sous ce point de vue que l’Astronomie 
a été si longtemps plongée dans de pro¬ 
fondes erreurs. Ptolémée plaçait la terreau 
centre du monde et la supposait entourée de 
onze cercles: sept pour les planètes, deux 
cristallins, un cercle premier mobile, et 
enfin le plus extérieur de tous, qu’il nom¬ 
mait empiréc et qu’il assignait pour séjour 
aux bienheureux. 
Une pareille supposition, qui semblait 
d’accord avec les plus grossières observa- 
