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tions, a bientôt présenté d’énormes diffi¬ 
cultés dont nous ne citerons qu’un exemple. 
Les planètes se mouvant effectivement 
autour du soleil, chacune à des distances 
différentes et avec des vitesses aussi très 
différentes, il en résulte que, vues de la 
terre, ces planètes semblent marcher tantôt 
dans un sens et tantôt dans l’autre. On ne 
peut se faire aucune idée des efforts d’ima¬ 
gination et de calcul qu’il a fallu faire pour 
essayer de concilier chaque nouvelle ob¬ 
servation avec le système adopté; et, par 
exemple, il a fallu supposer que certains 
corps se mouvaient dans un cercle dont le 
centre parcourait lui-même un autre cercle, 
lequel avait à son tour son centre enchaîné 
dans un troisième; car on s’était fait une 
singulière idée d’une certaine noblesse des 
astres qui ne leur permettait pas de se mou¬ 
voir autrement que dans un cercle, la plus 
noble, la plus symétrique et la plus par¬ 
faite de toutes les figures géométriques. 
Pendant quatorze cents ans, le système de 
Ptolémée a subsisté, et les astronomes ont 
déployé, pour le défendre et le concilier 
avec les observations, cent fois plus de gé¬ 
nie et de travail qu’il n’en a fallu depuis 
pour en démontrer l’erreur. 
Copernic a osé, le premier, attaquer une 
erreur si tenace, et il a fait voir que toutes 
les observations se conciliaient aisément, et 
que le système du monde devenait très 
simple, en admettant que le soleil, aussi 
bien que les étoiles, étaient immobiles, pen¬ 
dant que la terre et toutes les planètes tour¬ 
naient autour de leur axe et autour du soleil 
comme centre, non dans des cercles, ainsi 
qu’on le croyait autrefois, mais dans des 
ellipses. 
Il est remarquable que l’ouvrage de Co¬ 
pernic, où son système est développé, et 
qui est intitulé : De revolutionihus ce- 
lestihus j a paru précisément le jour de sa 
mort. 
C’est un caractère des grands génies, de 
deviner des faits encore inconnus. Copernic 
écrivait avant l’invention du télescope, qui 
seul a permis de distinguer les phases des 
planètes ; il a cependant établi l’existence de 
ces phases et prédit qu’on les découvrirait. 
Ce n’était point assez pour l’Astronomie 
physique de découvrir la réalité des mou¬ 
vements célestes, il fallait encore en con- 
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stater les lois : ç’a été l’œuvre de Képler, 
ainsi que nous l’avons dit au mot astres. 
Connaître certaines lois des mouvements 
des planètes , analyser ceux de la terre et 
du satellite qui lui est enchaîné, vérifier les 
lois du mouvement qui entraîne les petits 
corps vers la terre elle-même, ce n’était 
encore, en quelque sorte, qu’observer judi¬ 
cieusement les phénomènes de la nature ; 
il était donné à Newton de surprendre son 
secret et d’annoncer qu’une seule et même 
puissance, agissant avec égalité et suivant 
les mêmes lois, sur toutes les particules 
matérielles du monde visible, était la cause 
unique de tous les phénomènes observés. 
C’est la découverte de cette loi générale 
de la nature qui nous a fait dire que l’As¬ 
tronomie était, en quelque sorte , la mère 
de toutes les connaissances naturelles ; car 
c’est l’Astronomie qui a fourni à Newton 
l’occasion et la preuve de sa découverte. 
En étudiant les mouvements de la lune au¬ 
tour de la terre, il chercha à déterminer 
de combien elle s’approcherait de celle-ci 
en une minute, si elle était abandonnée à 
elle-même. Or, comme la lune est placée à 
une distance de la terre égale à soixante 
fois le rayon de celle-ci, s’il était vrai que 
l’attraction s’exerçât, comme il le suppo¬ 
sait, en raison inverse du carré des dis¬ 
tances, la lune ne devait tomber sur la 
terre que d’une quantité 3,600 fois plus 
petite que les corps placés au bout du rayon 
de la terre, c’est-à-dire à sa surface ; or , 
ces corps tombant de 15 pieds dans une 
seconde, la lune ne devait tomber que de 
15 pieds dans une minute. 
Pour connaître la valeur de cette force 
qui attire la lune, il fallait connaître exac¬ 
tement l’étendue de l’arc décrit par elle 
dans son orbite en une minute : or, les 
tables de la lune étaient alors fort peu 
exactes, et Newton dut attendre 15 ans 
qu’elles se fussent perfectionnées pour voir 
enfin le petit sinus varié de l’arc décrit 
par la lune en une minute, égaler précisé¬ 
ment l’espace parcouru en une seconde par 
un corps qui tombe à la surface de la terre. 
Newton a douté, nous devons en conve¬ 
nir, que cette belle loi de l’attraction qu’il 
avait démontrée pour les corps célestes, fût 
également applicable aux dernières molé¬ 
cules des petits corps qui sont a notre 
